靠化学燃料驱动的发动机？太老套了。对于真正具有现代感的航天器来说，离子推进器是唯一的选择。这类系统可能不会提供强大而戏剧性的速度爆发，但世界各地的航天机构都认识到其“稳扎稳打”方法的优势，这正是行星际巡航所需的。
离子推进的工作原理是通过对气体进行电荷处理（或称电离），然后加速产生的离子来推进航天器。这一概念在 50 多年前就被提出，首个使用该技术的航天器是 1998 年的“深空 1 号”。自那时以来……只有少数其他非商业航天器使用了离子推进技术 [《技术评论》]。
然而，在远距离任务方面，这项技术比化学推进具有明显优势，因为少量气体就能使航天器行进很远的距离。航天专家 Alexander Bruccoleri 解释说，对于化学推进，
“你在携带进入太空的物品方面受到限制，因为你必须携带一个大部分是燃料的火箭” [《技术评论》]。
现在，欧洲空间局（ESA）的一个探测器将使用四个离子推进器飞往离太阳最近的行星——水星。该任务要到 2014 年才会发射，但 ESA 官员表示，价值 3700 万美元的推进系统将是有史以来最高效的，也将是对该技术迄今为止最雄心勃勃的测试。水星探测器将由一枚常规火箭发射，并在脱离地球轨道之前继续使用化学推进。然而，当它开始为期六年的水星巡航时，其离子推进器将启动。该系统将从太阳能电池板获取电力；随着氙离子
穿过带电网格，它们会加速到每秒 50 公里（每秒 31 英里），并以平行光束从后部射出。在地球海平面上，这种推力仅够举起一枚一英镑硬币。然而，在太空中，同样的推力将产生大得多的升力 [《每日电讯报》]。
与此同时，NASA 正在通过“NASA 进化型氙推进器”（NEXT）计划开发新的离子发动机，并且还与Ad Astra Rocket Company 合作。该协议为 Ad Astra 的 VASIMR 系统
在太空进行点火铺平了道路，如果地面测试取得成功，该系统将连接到国际空间站……如果空间站的飞行测试按计划进行，Ad Astra 希望赢得 NASA 的合同，使用 VASIMR 来提供保持国际空间站轨道所需的周期性推力 [《新科学家》]。
离子推进器已被提议用于可能的载人火星火星远征，尽管在总统小组宣布 NASA 的载人航天计划处于“不可持续的轨迹”之后，此类任务存在疑问。但尚不清楚该小组的建议将如何影响NASA 的太空探索计划。值得注意的是，在 NASA 新任局长 Charles Bolden 的参议院确认听证会上，Bolden 曾得到离子推进器的赞赏，他提请立法者注意一种离子发动机，该发动机
可以将前往火星的行程时间缩短到“39 天，而不是 8 到 11 个月” [《新科学家》]。
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