2011年，美国宇航局的“黎明号”太空任务将进入第二大小行星灶神星的轨道。这颗岩石直径约530公里（320英里），刚好大到其自身引力可以将其压成球形。嗯，差不多。它不是完全球形的，但很接近。由于它离地球最近时也有约2亿公里（1.2亿英里），我们没有清晰的照片。但我们需要在“黎明号”进入轨道之前获取数据，以尽量减少意外。这就是为什么哈勃望远镜在2月瞄准了灶神星，传回了迄今为止一些最好的图像：
我知道，它们仍然模糊不清，但拜托！你看到的这个物体，大小约相当于我的家乡科罗拉多州，而距离超过2亿公里！ 而且上面有值得看的东西。灶神星每5.34小时自转一次，每张照片下方的数字代表了旋转角度；你可以把它想象成我们正在观察的灶神星的经度。你可以看到它旋转时颜色和亮度的变化：那些是这个小世界表面真实的特征。此外，在上排照片中，你可以看到灶神星的一侧看起来是扁平的。那也是真实的：那是其巨大（直径450公里/270英里）的撞击坑的边缘，这个撞击坑覆盖了小行星的很大一部分。它大约在十亿年前被一个非常大的物体击中。碎片向外飞溅，其中一些甚至落到了地球上。通过对陨石和灶神星进行光谱分析，可以将两者联系起来，陨石的年龄告诉我们撞击必须发生的时间。此外，一些其他小行星与灶神星足够相似，我们认为它们也是这次撞击产生的碎片。分析它们的轨道也表明其年龄约为十亿年。所以事实上，我们对这颗小行星了解很多。但像这样的图像可以确定它的自转轴等信息，这对于将探测器送入轨道非常重要。当航天器绕小行星运行时，它感受到的引力拉力会随着下方小行星形状的变化而变化。如果我们能确定自转轴（南北极），我们就能对探测器在轨道运行时的行为更有信心。我们还可以将航天器的运动与这些图像生成的模型进行比较，以改进我们的模型，从而使未来的航天器也能受益。最后一个好处是，随着对自转的更好理解，我们将能更好地掌握太阳照射在表面的情况，从而更容易解读“黎明号”传回的图像。总而言之，就像来自哈特利2号彗星的图像一样，这些图像对于访问其他世界的航天器来说非常重要。我们获得的近距离照片和数据是令人难以置信的，但我们背后星系的观测舰队也提供了很大的帮助。
