当你戳一下 Pillsbury 广告中的胖乎乎的男孩时，他会咯咯笑。然而，当你戳 NGC 4710 的核球时，你将获得星系形成的历史。Voilà！
太棒了。而且你真的需要放大这张图才能体会到这张照片令人难以置信的美丽和分辨率。试试这张 4000 x 2000 像素的图！NGC 4710 是一个侧对的螺旋星系，位于大约 6000 万光年外的室女座星系团中。从宇宙学的角度来说，这只是我们隔壁的“镇子”，所以它是一个像哈勃空间望远镜这样仪器进行观测的丰富目标。这张新发布的图像（但实际上是在 2006 年最后一次维修任务之前拍摄的），揭示了侧对的星系中壮观的细节。这样的视角确实突显了散布在螺旋星系中的巨大蔓延的尘埃云。但天文学家在这里感兴趣的不是尘埃。螺旋星系有三个主要部分：中心一个大致呈球形的核球、盘面（拥有旋臂）以及围绕它们的巨大的恒星晕。我们对螺旋星系了解很多，但仍然存在许多重大问题，包括核球是如何形成的以及何时形成的。星系诞生于一片巨大的、正在坍缩的气体云。核球有可能一开始就形成，例如，原星系的气体坠落形成恒星，这些恒星在星系中心堆积起来。也有可能核球是在星系本身成形很久之后才形成的，例如，当星系盘面内部的恒星相互引力作用并坠落到中心时，从而堆积形成核球。结果发现，即使在数亿年后，也可能有一种方法可以区分这两种形成机制。球状星团是小型的（嗯，大概只有几十光年直径）由数十万颗恒星组成的球体。它们绕着更大的星系运行；我们的银河系就有超过 100 个这样的星团。我们知道许多球状星团与其母星系同时形成；星团中的恒星可能非常古老。这意味着星系的形成及其伴随的星团可能存在联系。事实上，人们认为在“与星系本身同时形成”的情况下形成核球的过程也创造了球状星团，但另一种过程（来自盘面的恒星向内坠落）则*不会*创造球状星团。这就是 NGC 4710 的用武之地。由于它是侧对的，我们可以清楚地看到它的核球，因此可以对其进行研究。但它也提供了一个很好的视角来观察它的球状星团，所以科学家们可以查看像这张这样的图片，然后简单地数出星系附近球状星团的数量，然后确定这个数量是否与两种形成机制中的一种相符。在这种情况下，NGC 4710 拥有非常少的球状星团，这表明核球是在星系本身*之后*形成的。但 NGC 4710 只是许多通过这种方式研究的星系之一。它们是否都会显示出其中心核球缓慢的形成过程？时间会证明一切。但我希望随着对这些星系的研究越来越多，会有更多像这张一样可爱的图片出现。*图像来源：NASA & ESA*
