我们如何知道古代人类相信来世

大约 34,000 年前，两个男孩和一个中年男子被以非凡的方式安葬。他们被安放在长眠之地，身上穿着超过 13,000 颗猛犸象牙珠子，数百颗穿孔的狐狸犬齿和其他装饰品。这些墓葬于 20 世纪 60 年代在俄罗斯苏格尔（Sungir）遗址被发现，还包含矛、雕像和一个用红赭石填充的女性股骨空腔。考古学家估计，仅制作这些象牙珠子就需要 2500 小时的劳动。

我们永远无法知道这些古代人持有何种特定的信仰。但如此精致、耗时费力的墓葬有力地表明，他们构想了来世和精神力量。这与我们今天在地球上几乎所有文化中看到的都一样，并且通常与宗教习俗和信仰联系在一起。事实上，考古学家经常将这样的墓葬作为人类社会出现宗教的粗略标记。宗教的进化起源是一个大话题，所以我们只关注其中一个组成部分：对死者和来世的关注。人类祖先何时开始关注死者？

理解死亡

从进化角度来看，将能量或资源投入到物种的已故成员身上似乎并不那么有价值。但这种行为确实存在，在黑猩猩身上也有有限的体现，它们是我们最接近的灵长类亲戚。人们观察到黑猩猩母亲会携带死去的婴儿数周。一些研究人员认为这是由于母婴关系的强烈纽带，而另一些人则提出这是一种“宁可谨慎也不要后悔”的策略，以避免抛弃看似已死但实际上还活着的后代。然而，总体而言，黑猩猩对同类死者的处理方式差异很大，从食人到照顾都有。

为了从对死亡的动物性反应过渡到当代人类的丧葬行为，在《英国皇家学会 B 辑汇刊》的一篇文章中，考古学家保罗·佩蒂特（Paul Pettitt）提出了四个进化阶段。

“第一个阶段纯粹是化学的，”他说。“化学信号告诉大脑的一部分，腐烂的尸体不好，所以你要处理一下。”许多动物，包括昆虫，会检测到尸胺（类似于激素，但由分解的生物体发出）并做出反应，通过回避、食用甚至埋葬尸体。第二阶段的情感——对某个特定个体死亡感到悲伤——在许多社会性物种中都有表现，如鸟类、大象和灵长类动物。

但人类在第三阶段可能很独特，佩蒂特称之为合理化。佩蒂特是英格兰杜伦大学的一名教授，他说，这“在认知上是最令人兴奋的丧葬活动进化阶段”。

它包括理解死亡是不可避免的，所有生物都会死亡，包括自己。根据佩蒂特的研究，这种理解会导致合理化，即试图解释死亡，并在许多情况下通过对来世的信仰来克服死亡。

佩蒂特说：“我们无法在生物学意义上阻止（死亡），但我们可以通过想出各种奇特而美妙的方式来否认它，让我们继续存在。”“世界上许多伟大的宗教体系实际上充当了否认死亡的机制。”

最后，出现了文化阐述，即丧葬习俗根据不同的文化和信仰体系出现并多样化。如何处理死者受到每个社会的特定规范和法律的约束——这正是我们今天在处理死亡问题时所习惯的。

古代对来世的看法

以上是一个理论模型，说明了围绕死亡的行为如何通过累积过程，从我们在其他动物身上看到的演变为今天我们在所有文化的人类身上看到的。我省略了一些细节和细微之处，但即使简化后，这四个阶段对于理解人类进化过程中丧葬习俗的考古记录仍然很有用。

很可能，约 34,000 年前的苏格尔墓葬是由具有精神信仰和“现代”丧葬行为的人们创造的。古代人类很可能还以其他方式处理尸体，例如将其漂浮到海上，这样就不会留下任何痕迹供考古学家千年后发现。但像苏格尔这样丰富的墓葬至少为丧葬仪式提供了最低年龄。

在此之前，在 40,000 到 130,000 年前，有大约 30 个被考古学家广泛接受为故意埋葬的案例。它们在欧洲和中东被发现，并且不局限于智人（Homo sapiens）。我们的进化表亲，尼安德特人，在此期间也在法国的拉费拉西（La Ferrassie）和伊拉克的沙尼达尔（Shanidar）等遗址埋葬他们的死者。

尽管大多数考古学家同意这些是埋葬，但他们对其意义持有不同意见。佩蒂特警告不要认为，“哦，看，埋葬！这正是我们对梅姨所做的事情。”

他补充说：“当然是埋葬……但也许‘掩埋’这个词更合适。”这可能更多地与卫生有关，而非灵性。

考古学家玛丽·斯蒂纳（Mary Stiner）写道，这个时期的墓葬“以其真正的简洁性和一致性而著称”。死者被放置在浅坑中，就生活在活人居住的同一区域。骨骼有时会与石器和动物骨骼一起被发现，但这些可能只是用来填坑的垃圾，而不是像 13,000 颗猛犸象牙珠子那样珍贵的祭品。

尽管如此，斯蒂纳等人认为，将人们埋葬在居住区内表明了对死者福祉的持久关注。这些简单的埋葬可能反映了佩蒂特的第三阶段，即合理化。负责的尼安德特人和智人可能试图通过将尸体埋在已知地点来与死者保持联系。

更早的时候，有一些遗址有大量古人类的骨骼堆积，古人类是人类家谱中在与黑猩猩谱系分化之后的物种。这些化石深埋在洞穴中，洞穴里有骨骼但没有日常生活迹象。在西班牙，名为“西马德洛斯赫索斯”（Sima de los Huesos）的遗址——意为“骨头坑”——确实名副其实。它包含了来自至少 28 位海德堡人（Homo heidelbergensis）的430,000 年前的骨骼，这些骨骼杂乱地堆积在一个 40 多英尺深的垂直竖井底部。唯一发现的文物是一把红石手斧，考古学家挑衅地称之为“Excalibur”。

同样，在南非的“崛起之星”（Rising Star）洞穴系统中，考古学家发掘了至少 15 位纳勒迪人（Homo naledi）的零散遗骸，其年代约为 300,000 年前。这些遗骸位于一个今天看来极其难以到达的腔室中。

在这两种情况下，都很难解释为什么会有如此多的古人类骨骼进入洞穴如此深的区域。一些研究人员（这里，这里）认为它们是仪式性地被放置的，暗示着早在 430,000 年前就存在精神信仰。然而，大多数学者对此表示怀疑，倾向于其他解释（这里, 这里, 这里, 这里）。也许这些人是意外死在洞穴里，或者他们的骨骼是被奔腾的河水、食肉动物或杀手——一个敌对的古人类群体——而不是亲人带到那里的。