1991年初，几名科学家秘密前往西伯利亚苔原执行一项秘密任务。他们在一个由苏联政府资助的秘密实验室工作，需要获取一种会引起天花的病毒——天花大病毒（variola major）的样本。
他们来到了一座1800年代的、专门用于埋葬天花病人的墓地，并深挖冰层。他们挖出了几具仍用驯鹿皮包裹的尸体。冰层很好地保存了这些尸体，科学家们提取了骨骼和组织样本，希望能从中找到病毒。
科学家们在寻找借口。他们一直在研究天花作为一种潜在的生物武器，现在他们需要解释自己的行为。
天花作为生物武器
当科学家们挖掘北极冰层时，苏维埃社会主义共和国联盟（U.S.S.R.）刚刚接受了世界卫生组织（WHO）的检查，以及来自美国和英国的不满的代表。他们都要求知道苏联为什么会研究一种十多年前就已经被根除的病毒。
苏联叛逃者后来揭露了真相——苏维埃社会主义共和国联盟曾将天花作为一种潜在的生物武器进行实验。公共卫生官员不得不考虑美国是否能够承受这样的袭击。
这是一个科学家们仍在争论的问题。
什么是天花？
一位历史学家将天花描述为“一种困扰人类三千年的病毒”。1980年，在一次成功的全球疫苗接种计划后，世界卫生组织宣布该疾病已被根除。如今，有几代人从未经历过天花的威胁。
天花是一种只能在人与人之间传播的疾病，这使其区别于来自动物、昆虫或受污染食物或水的病毒。科学家们普遍认为，感染是通过“呼吸道飞沫传播”实现的，也就是说，一个人吸入了病毒。
一旦感染，患者通常会经历发烧和疼痛等早期症状。有些人会出现谵妄和抽搐。然后，患者的皮肤会出现红点，发展成充满脓液的病变，即天花。一位医生将这种疾病描述为“可怕而令人难忘”。
患上天花是什么感觉？
天花会出现在患者身体的各个部位——眼睛、喉咙、皮肤。目击者回忆说，看到患者面部天花密布，以至于他们的面部特征都无法辨认。
两周后，天花通常开始结痂。许多幸存者留下了永久性的、毁容性的疤痕。一些人失明了。通常有30%的患者死亡，尽管有些疫情的死亡率更高。
天花是如何被根除的？
美国最后一例天花发生在1949年。然而，该疾病在世界许多地区仍然存在。
在20世纪60年代，世界卫生组织同意实施一项根除天花的全球疫苗接种计划。该计划由一位美国医生领导，开展了大规模疫苗接种以及严格的监测，以识别疫情并隔离可能受感染的人。
1980年，世界卫生组织宣布天花已被根除。病毒样本被保存在两个实验室——一个在美国，一个在苏维埃社会主义共和国联盟。
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天花作为大规模杀伤性武器
几十年来，苏联科学家一直在致力于开发天花作为一种大规模杀伤性武器。大多数国家，包括美国，已经停止了常规的天花疫苗接种，公众将变得脆弱。
苏联科学家曾试图研究将疾病传播到主要大都市区的方法。他们的“总体计划”首先涉及天花制剂的大规模生产。接下来，它必须被装载到集束炸弹或洲际弹道导弹等弹药中。一旦在目标上空引爆，这些液滴就会形成一个传染性云层，并降落在毫无戒备的受害者身上。
天花会回到美国吗？
蒙特雷国际研究学院化学和生物武器不扩散项目主任Allison Berke表示，天花不太可能作为自然事件在美国再次出现。
“我们不会把天花看作是自然事件，但我们可能会看到猴痘、马痘，”Berke说。“那些病毒非常相似；它们有大约98%的相似度。”
天花也可能被用于生物恐怖主义。
“它以前曾被武器化，”Berke说。“它以前曾是生物武器项目的目标。研究生物武器项目的人会把它视为一个潜在的候选目标。”
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美国准备好应对天花袭击了吗？
美国疾病控制与预防中心（CDC）表示，战略国家储备（Strategic National Stockpile）拥有足够的天花疫苗供应给美国的每一个人。
但到了2024年，国家科学院发布了一份报告，警告称美国尚未做好准备。该报告是应战略准备与响应管理局（Administration for Strategic Preparedness and Response）的要求制定的，并提出了新的担忧。
其中一项担忧是，天花病毒的基因序列是公开可用的。这意味着病毒可以被重新创建，并且人工智能可以帮助这一过程。该报告的一位作者警告说，即使只有一例天花病例，也可能导致“一个巨大的全球性问题。”
美国应对生物恐怖主义的准备情况
该报告指出了美国的脆弱性，Berke认为这可以激励卫生官员做好更充分的准备。但这也会让我们的对手对我们的弱点有新的认识。“在我们弥补这个差距之前，对于那些想利用这个弱点的人来说，这是一项额外的知识，”Berke说。
尽管天花对科学家来说是一个已知的威胁，但Berke说，对于新出现的威胁，不可能立即做出反应。例如，COVID-19病毒在疫苗可以推广之前，就需要经过数月的测试和准备。然后，人们必须接受一系列间隔几周的疫苗接种才能完全接种。
因此，尽管一些科学家认为美国应该非常关注天花作为一种大规模杀伤性武器，但Berke说，至少这种病毒是可识别的，并且有疫苗储备。
“我对其他选择性病原体更感兴趣，”她说。
文章来源
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Gove Press. The Once and Future Threat of Smallpox
Hill and Wang. Pox Americana: The Great Smallpox Epidemic of 1775-82
Frontiers in cellular and infection microbiology. What was the primary mode of smallpox transmission? Implications for biodefense
Prometheus Books. Smallpox the death of a disease
CDC. Smallpox Eradication
Chemical and biological weapons non-proliferation program director at the Middlebury Institute of International Studies at Monterey. Allison Berke
National Academies. Future State of Smallpox Medical Countermeasures
Texas A&M Today. Is Smallpox Still A Threat?
