本周，美国联邦调查局逮捕了11名涉嫌为俄罗斯工作的间谍，他们居住在新泽西。他们是如何抓住他们的？通过深入挖掘他们的照片。这些照片不是秘密会晤或秘密握手的快照，而是——很可能——日常生活的记录：小猫和冰淇淋。它们不是藏在某个隐秘的地点，而是公开、在线可见的。照片的真正重要之处隐藏在其中，是详细说明秘密会议的编码信息。我们说的不是魔法眼——无论你如何斜眼看，盯着这些照片也不会告诉你钱该放在哪里，或者该给谁打电话。据称，这些间谍在像素级别对信息进行了编码。你电脑屏幕上的每一种颜色都是红色、蓝色和绿色组合而成——在数字上表示为三个数值。通过对这些数字进行细微的更改，俄罗斯人隐藏了二进制代码，而拥有正确软件的人可以将这些代码重新组合成一条消息。
据政府称，通过应用特殊软件，他们从这些看似无害的图像中提取了文字，一个文本文件。莫斯科在联系。一个在纽约郊区火车站的秘密会议被提议：“……‘A’和‘R’在楼梯下方的‘盲区’见面。‘R’交出钱，‘A’拿到钱款（‘A’的Barnes and Noble袋子留在你手里，‘A’将钱款藏在他的手提袋里）。”（《华盛顿邮报》）
这是隐写术的一个例子，它与它更广为人知的表亲密码学有所区别。如果说密码学是隐士，那么隐写术就过于社交——它试图表现得像一个普通（且不重要）的人。哥伦比亚大学密码实验室的助理教授Tal Malkin解释说：
“标准加密的目的是隐藏信息的内容……但即使你被发现发送了一条无人能读懂的消息，你仍然会被当局怀疑发送了编码消息。而隐写术，你试图隐藏的是通信正在发生的这一事实。”（《生活科学》）
但是，请稍等片刻。俄罗斯间谍？住在新泽西？显然，尽管冷战已经结束很久了，间谍活动依然存在。据《纽约时报》评论撰稿人兼间谍专家大卫·怀斯（David Wise）称，俄罗斯喜欢派遣“非法人员”——冒充已故或在世美国人的俄罗斯公民，以监视正在发生的事情。联邦调查局利用照片中隐藏的信息，将美国特工渗透进俄罗斯团伙的工作中。在其中一名非法人员察觉到异常后，他们逮捕了这些俄罗斯人。
刑事诉状披露，周六，一名会说俄语的联邦调查局卧底特工会见了安娜·查普曼（Anna Chapman），她是其中一名非法人员，并指示她在第二天将一本假护照交给另一名所谓的非法人员，使用了以下的密码交换：“打扰一下，我们去年夏天在加州见过面吗？”；“不，我想是在汉普顿。”（汉普顿！）但安娜·查普曼似乎嗅到了危险的气息。（《纽约时报》）
但如果说俄罗斯间谍活动似乎是老派的，那么隐写术就更古老了。传说，一些王子会剃光仆人的头，在他们的头皮上纹上字条，等头发长回来后就派这些仆人出去，以隐藏他们的信息。幸运的是，对联邦调查局来说，俄罗斯人自己使用了一种相对古老的隐写术版本。虽然没有人被纹身，但据《IEEE Spectrum》报道，俄罗斯使用的软件版本留下了隐藏信息的痕迹。新版本——称为网络隐写术——可以在接收者收到消息后抹去任何不当行为的迹象。俄罗斯人使用的是20世纪90年代版本的软件，专家们对此并不太 impressed。
据数字取证公司WetStone Technology的首席科学家Chet Hosmer称，隐写术程序的数量已从90年代末的少数几个增加到今天的约250个。更重要的是，使用它们来隐藏信息并非高超的黑客技能。事实上，华沙理工大学教授Krzysztof Szczypiorski说，这更像是使用Microsoft Word。（《IEEE Spectrum》）
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图片：flickr / Steven Depolo
