数千年前，古埃及人围绕着尼罗河可靠的规律建造了他们的农业系统。科学家们现在发现，这些规律比任何人类祖先的生存时间都要久远。
最新的研究表明，尼罗河在其3000万年的整个存在期间，几乎保持了相同的河道。国际研究团队称，这可能得益于地球表面下方岩石物质的稳定流动，这种流动不断将河流发源地的埃塞俄比亚高原推高。
这一发现让我们得以一窥地球深层如何改变我们星球的表面。该研究的合著者、美国德克萨斯大学奥斯汀分校和意大利罗马三大的地质学家克劳迪奥·法切纳（Claudio Faccenna）表示，这也暗示着起源相似的河流可能受到我们脚下地质洋流的影响。
尼罗河是世界上最长的河流之一，发源于埃塞俄比亚高原，流经埃及的尼罗河三角洲，最终注入地中海。其他研究人员曾提出，尼罗河可能在3000万年前就开始开凿这条河道，但法切纳及其团队希望了解解释这条古老而成熟河道的物理机制。
“我们的主要兴趣是试图了解地幔对流是否会在地球表面留下痕迹，”法切纳说。地幔是地球的中间层——位于地壳和熔融地核之间——由岩石组成，但它仍然在移动（尽管速度非常缓慢）。它的翻滚和洋流，就像海洋中的洋流一样，有助于产生地震和山脉。
早期的研究已经发现，数百万年前的独特矿物种类出现在高原和三角洲地区。法切纳说，这种联系有助于证明这两个地区在地质上是相连的。他的研究团队构建了一个计算机模型，模拟了该地区地幔从4000万年前新生代开始的运动。
该模型显示，地幔中的一股洋流正在推挤埃塞俄比亚高原，并将三角洲地区拉向下并远离，形成一种传送带式运动。法切纳说，这种循环维持着尼罗河从高原流向三角洲所需的微小高程梯度。
许多河流发源于构造板块（或地球表面的碎片）碰撞形成的较高海拔地区。但法切纳说，尼罗河的情况有些出乎意料。高原附近没有板块边界。
如果尼罗河所需的高程梯度是由地幔洋流造成的，那么这或许可以解释为什么其他河流，如欧亚大陆的叶尼塞河，可能发源于地球表面看似平静的地区。尽管其他研究团队正在深入研究这些可能性，但法切纳还有更多关于他多年来一直关注的这条河流想了解的。“有一整群人正在努力拼凑，”关于尼罗河的故事，“他说。“它从未完结——这只是其中一个步骤。”
