许多自然灾害造成的破坏是纯粹的物理作用。时速 150 英里（约 241 公里/小时）的风与大块玻璃碰撞，或 30 英尺（约 9 米）高的海浪冲过房屋时释放的巨大能量是可怕的。但自然灾害也涉及信息危机，这些危机可能像物理破坏一样致命。尽管印度和斯里兰卡居民在地震仪首次记录到引发 2004 年印度洋海啸的地震后，几乎有近两个小时的时间撤离到高地，但由于这些地区缺乏预警系统，数万人因此丧生。灾后恢复也因信息系统的损坏而步履维艰。想想联邦紧急事务管理局（FEMA）那位不幸的迈克尔·布朗，他是如何得知成千上万人被困在新奥尔良会展中心的：“我是从新闻报道中得知的，”他说。
普通公民对时速 150 英里（约 241 公里/小时）的大风或 30 英尺（约 9 米）高的海浪无能为力，除了躲避。但互联网革命告诉我们，普通民众可以在建立灵活的新信息渠道方面发挥至关重要的作用，这些渠道比官方渠道更具韧性。在卡特里娜飓风之后，出现了博主兼作家 Doc Searls 所称的“反错误战争”的草根运动。这项运动引人注目之处在于它与传统的自然灾害民间应对方式有多么不同。下一代志愿者不再是捐赠衣物、食物或金钱，而是提供数据。
灾难如何阻碍通信，最能说明问题的例子是灾后我们如何寻找失踪人员。通常，当我们寻找某人时，我们会拿起电话，发送电子邮件，或者直接敲门。但在灾难中，一种不同的方式会出现，在谷歌时代看来似乎无可救药地落伍。想想 9/11 事件：墙上贴满了数百张照片，上面带着同样悲伤的提问：“你见过这个人吗？”
当卡特里娜飓风于 8 月 29 日（星期一）袭击新奥尔良时，类似的启事开始出现在网上——在 Craigslist、雅虎、美国红十字会的网站上。但这些信息过于分散，无法发挥作用。查询遍布各个地方——数十个网站。因此，几乎不可能报告某人已被找到，并保证相关信息能够到达需要的人手中。9 月 3 日（星期六），随着灾难恶化，一群由 David Geilhufe 领导的精通技术的志愿者开始通过“屏幕抓取”（一种自动化的过程，涉及抓取每个人的相关信息——姓名、位置、年龄和描述——并将其存入一个单一数据库）来收集这些网站上的数据。Geilhufe 和他的团队设计了一种标准化的数据组织方法，他们称之为“PeopleFinder 交换格式”。
尽管如此，第二天网上仍有数千条失踪人口通知没有被转换为 PeopleFinder 格式，因为它们是不可机器读取的。通常这些消息非常简单：例如，“我在找住在第九区的我叔叔约翰——Sarah Bowen。” 这需要人工来解析语法。于是，那天早上，两位备受尊敬的网络人士——Jon Lebkowsky 和 Ethan Zuckerman——决定联手协调一项志愿者工作，Lebkowsky 招募人员扫描所有在线帖子，Zuckerman 则分配数据块进行分析。
第二天早上，PeopleFinder 已经引起了一些广受欢迎的博主的注意。他们将志愿者的需求传播给读者。到当天结束时，已有数千人报名成为志愿者。由于数据库活动过载，该小组一度受到阻碍。但到周二晚上，已处理了 50,000 条记录，并且在接下来的几天里，这个数字继续急剧上升。与此同时，正在寻找亲人或朋友的人可以访问 www.katrinalist.net，PeopleFinder 团队在那里提供了一个搜索工具，可以输入姓名、邮政编码或地址，并在几秒钟内获得与查询匹配的姓名列表。
PeopleFinder 这种数据管理工作，如果由一家公司或政府机构负责，可能需要一年时间和巨额费用才能完成。PeopleFinder 小组在四天内免费完成了这项工作。
Zuckerman 说：“我们的目标不是过度设计我们的数据录入工具，而是要快速构建一个能让人们伸出援手的工具。我们提出的解决方案足够让 3,000 人参与。而 3,000 人，在轻微协调下，就能做令人印象深刻的事情。” Zuckerman 不愿将 PeopleFinder 的速度与政府对卡特里娜缓慢的反应相提并论。“我们没有将人们从有毒的水中拉出来，”他说。但他确实认为 PeopleFinder 的去中心化性质具有优势：“PeopleFinder 部署如此迅速的原因之一是，我们没有需要向任何人负责。当没有人审批你的工作时，它就为你提供了以任何你想要的方式解决问题的机会。我猜想，许多参与政府响应的人都希望他们能拥有如此大的灵活性和自由度。”
卡特里娜还催生了其他去中心化的响应。飓风登陆后不到 48 小时，犹他州的两位网页设计师就启动了一个名为 www.katrinahousing.org 的网站，将撤离人员与全国各地拥有空余卧室、客房甚至沙发床的人联系起来。两周后，有 5,000 人通过该网站找到了临时住所。
当然，如果你没有互联网接入，就不可能受益于 Katrinahousing 和 Katrinalist 等服务。卡特里娜灾区的大部分地区在风暴来袭后无法拨打固定电话，更不用说登录网络了。但一些团体着手解决这个问题，在受损地区创建临时无线网络，向风暴受害者和第一响应者分发电脑和“网络电话”，并在阿斯特罗体育场等地建立低功率 FM 广播电台。根据 Champaign-Urbana 社区无线网络主页的数据，参与该项目的团体在几天内就向该地区运送了 2,600 磅（约 1.18 吨）的设备。
这些努力的先锋人物没有专业的救灾经验。他们所拥有的只是技术专长以及一个庞大的网络，这个网络中有许多人愿意贡献时间、提供住所或捐赠设备。
在灾难发生时，草根努力可以替代某些政府职能。我们仍然需要当局将人们从有毒的水中救出，修复堤坝，维持秩序。但当涉及到优质信息时，我猜想这些草根网络连接者将和政府一样重要，甚至更重要。在反错误战争中，他们才是真正的第一响应者。
