十多年前，研究人员宣布了第一例：他们治愈了一名艾滋病患者。著名的“柏林病人”蒂莫西·雷·布朗（Timothy Ray Brown）因急性髓系白血病需要进行骨髓移植。医生借此机会使用一名具有基因基础艾滋病免疫的捐赠者的干细胞替换了他的骨髓。这很成功：布朗的白血病被治愈了，他的艾滋病也被治愈了。最近，2019年，一名在伦敦接受霍奇金淋巴瘤治疗的第二名患者也类似地被治愈了。
然而，尽管这些是患者被治愈艾滋病的著名案例，但他们的治疗方法仅仅是针对病毒的众多新方法中的一种——而且适用范围最窄。对于那些本身没有需要手术的癌症的患者来说，进行骨髓移植侵入性太强、风险也太高——特别是考虑到大多数已确诊艾滋病并获得治疗的患者可以通过药物有效控制病情。事实上，如今接受抗逆转录病毒疗法（ART）的患者与未感染艾滋病的人预期寿命相同。
其他新方法显示出更有效治疗，并且是的，将来有一天能够治愈艾滋病的希望。这尤其重要，因为并非所有患者都对ART反应良好——包括那些遭受严重副作用的患者，如骨质流失、体重减轻以及肝脏、肾脏或心脏问题。“（使用ART）你给患者带来了巨大的责任，让他们每天服用这些药物，直至生命终结，”北卡罗来纳大学教堂山分校的病毒学家瑞恩·麦克纳马拉（Ryan McNamara）说。
艾滋病的挑战
艾滋病之所以如此难以治愈，原因在于病毒在体内潜伏的方式。当病毒攻击时，它会将自身整合到细胞的DNA（基因组）中。然后，它劫持细胞的内部机制来复制自身，产生更多的艾滋病病毒颗粒，这些颗粒将继续攻击更多细胞。这时，抗逆转录病毒药物就可以发挥作用，阻断这一过程的某些环节。
但有时艾滋病会攻击，将其整合到基因组中，然后……等待。在那里，处于潜伏状态，它对免疫系统——以及抗逆转录病毒药物——是安全的。最近的研究表明，这是病毒用来逃避检测的一种适应方式。“它会潜伏起来，我们目前使用的任何药物都无法找到它，”麦克纳马拉说。
一种绕过这个问题的新策略是让潜伏的病毒“跳”出潜伏状态。2019年，研究人员在小鼠和恒河猴身上成功实现了潜伏逆转。通过给动物使用一种名为AZD5582的小分子，他们可以触发激活病毒的细胞通路，使其对逆转录病毒可见。目前已有至少三项临床试验正在进行，以测试潜伏逆转剂在人类身上的有效性。
这比治愈了柏林和伦敦患者的骨髓移植更巧妙的方案，麦克纳马拉将其比作《侏罗纪公园》中团队希望通过重启系统来解决问题的情节。虽然理论上，用具有艾滋病免疫力的细胞进行移植可以清除并重建整个免疫系统，但它仍然无法清除隐藏在所谓免疫特权部位的艾滋病病毒。
“当你摧毁免疫系统时，你就无法触及潜伏的储存库，”麦克纳马拉说。“那么你就面临一个真正的问题。一旦免疫系统得到补充，病毒就会苏醒，情况很快就会急转直下。”
另一种——也许在理论上可行，但尚未在实践中实现——的方法是使用CRISPR基因编辑工具从基因组中编辑掉艾滋病病毒基因。到目前为止，研究仅在小鼠身上进行，但如果能够将发生在不希望的位点（称为脱靶效应）的基因编辑保持在安全的最低限度，这项技术有一天就可以用于人类。
抗体来拯救
麦克纳马拉说，也许所有艾滋病研究中最有希望的途径是广谱中和抗体。这些抗体自然存在于一小部分未发展成艾滋病的艾滋病患者的免疫系统中。研究人员正在研究如何利用它们来治疗其他患者。
艾滋病病毒易于变异，这使其能够逃避针对病毒特定版本的免疫系统和逆转录病毒药物。对于大多数艾滋病患者来说，这意味着他们的免疫系统一直处于超负荷状态，努力抵御一个不断变化的靶标。“这是病毒与免疫系统之间的一场永无止境的战争，”麦克纳马拉说。
但有些患者拥有特殊的抗体，这些抗体始终有效。“说到广谱中和抗体，病毒永远无法获胜，”麦克纳马拉说。“抗体让它处于被将死的局面。”
尽管潜伏的储存库仍然是它们的障碍，但广谱中和抗体在控制病毒方面显示出很大的希望——特别是确保感染永远不会发展成艾滋病，并且其传播风险很低。一些研究人员正在研究如何使用它们来治疗和预防艾滋病，而另一些人则在研究如何结合使用中和抗体和非中和抗体可能对潜伏细胞也有一定的效果。
艾滋病的疫苗？
“很多人问我：我们什么时候能得到艾滋病疫苗？我说，嗯，我们已经有了，只是效果不太好，”麦克纳马拉解释说。“我认为我们被那些90%到95%有效的COVID疫苗宠坏了……它们几乎抬高了整个免疫学的标准。”
研究人员几十年来一直在寻找艾滋病疫苗。主要障碍是找到一种有效率足够高、足以让制药公司愿意投资、FDA愿意批准的疫苗。麦克纳马拉说，目前，许多疫苗试验的有效率约为40%。这远远不够。
除了抗体疗法，麦克纳马拉说，他对艾滋病感染污名化减少后该领域的发展方式感到最兴奋。
“似乎艾滋病社群和医学界之间建立了信任。这花了很多时间，”麦克纳马拉说。“在20世纪80年代初艾滋病流行初期，情况很糟糕。真的很糟糕。许多人——包括安东尼·福奇（Anthony Fauci）——付出了很多努力来纠正许多错误。”他说，他期待着这种新的沟通和信任感。“如果你没有信任，你就无法进行临床试验，也无法实施任何新的药物治疗方案。”
至于我们离治愈艾滋病还有多远？“如果你问我10年前，我可能会说‘永远不可能’，”麦克纳马拉说。“但在过去10年里，我的看法改变了。我确实认为我这辈子能看到治愈的出现。”
我们能多广泛、多快速地推广这种治愈方法是另一个问题——拥有治愈方法或疫苗，与在全球范围内推广它不同。爱德华·詹纳（Edward Jenner）在1796年发现了天花疫苗，美国最后一次天花爆发是在1949年，该疾病于1980年被宣布在全球根除。乔纳斯·索尔克（Jonas Salk）在1952年开发了脊髓灰质炎疫苗，自1979年以来美国再无病例，但该疾病尚未在全球完全根除。一旦有了艾滋病疫苗，它会以多快的速度消失？
“我不认为我这辈子能根除艾滋病，”麦克纳马拉说。“但我可以想象，甚至到本十年末，我们可能会有可重复的结果，治愈一些患者。要做到这一点，持续进行？可能还需要10年。我认为技术已经到位了。”
