今年的天体亮点现在开始在黎明前的天空中游行。是海尔-波普彗星，肉眼可见，低悬在东北方向。比宇宙中的任何其他居民都更让天文学家们吃下抗酸药片。只需几次观测，我们就能精确地知道彗星的位置和移动速度。但彗星的出现，不像海王星或副总统那样，是不可预测的。这给彗星增添了神秘和魅力。这也让专家们抓狂。
举个例子：去年九月，海尔-波普彗星曾一度暗淡了几周。这只是气体喷发——彗星的冰球核心形成彗尾的过程——的一个停顿吗？还是海尔-波普彗星终于露出了它真实、黯淡的颜色？一直预测这是十多年来最亮的彗星的天文学家们，开始有所保留。但在十月份，海尔-波普彗星又乖乖地（也同样神秘地）回到了预期的光度曲线上。
彗星也可能很容易“超常发挥”。前两颗明亮的彗星，去年三月的海尔-波普彗星和二十年前的海尔-波普彗星，比预期的亮度都高出二到七倍。
产生一颗伟大彗星的因素足够简单，可以列出一份检查清单。首先，候选者够大吗？海尔-波普彗星符合这一标准，其巨大的核心估计直径超过 20 英里。（相比之下，海尔-波普彗星的直径不到 1 英里。）
其次，它被太阳加热的冰能够快速而壮观地升华成气体吗？还是它是一颗周期性彗星，已经重复了它的巡演太多次，以至于不再有活力或令人眼花缭乱？再次，海尔-波普彗星是一个近乎爆炸性活跃的天体。
第三，产生什么样的彗尾？大多数值得注意的彗星除了更白色、更明亮的尘埃彗尾外，还会显示出暗蓝色的气体彗尾。海尔-波普彗星只拖着一条长而细的气体彗尾；海尔-波普彗星迄今为止是一只尘埃巨兽，同时也显示出气体蓝色羽状物的早期迹象。在海尔-波普彗星的评分中再勾选一项。
最后，当彗星接近太阳和地球时，其几何形状如何？海尔-波普彗星离地球只有 900 万英里，使得它每晚的位置变化极其迅速。相比之下，悠闲的海尔-波普彗星总是离我们比金星、火星、水星和太阳本身都要远。所以，如果两颗彗星具有相同的内在亮度（我们还不知道如何比较），它看起来会比海尔-波普彗星暗一百倍。更糟的是，它的彗尾几乎会直接背离我们，缩短到只有 10 度。底线：期待一颗明亮、幽灵般的白色彗星，彗尾大约有一只握紧的拳头在手臂伸直时的大小。只有海尔-波普彗星巨大的尺寸和活跃的化学成分才能平衡其令人沮丧的距离和不幸的几何形状。
现在肉眼可见的海尔-波普彗星，通过普通的双筒望远镜看起来非常 striking。最佳的黎明前观测时间是 2 月 4 日至 18 日以及 3 月 6 日至 20 日，在东北方向。然后场景切换到傍晚的黄昏天空，彗星低悬在西北方向。最佳观测日期是 3 月 28 日至 4 月 10 日，以及 4 月 26 日至 5 月 9 日。后两个时期，彗星应该达到最亮的亮度。
如果彗星比预期暗两个星等，那么它只会在纯粹的乡村天空或海上黑夜中显得壮观。如果海尔-波普彗星反而比预测亮两个星等，它将令世界为之惊叹。但何必等待？从本月开始观察，在日出前一小时，亲眼看看我们是走向观测者的天堂还是彗星的炼狱。
