人类与其他少数物种共享一项独特的特征：我们有照顾我们的祖母。虽然大多数雌性哺乳动物会一直繁殖到死亡，但只有鲸鱼、大象和长颈鹿会放弃生育自己的孩子，转而帮助抚养下一代。
对于拥有女性生殖系统的女性来说，卵巢通常在出生时至少有数百万个卵子，比胎儿期约五倍的数量减少；出生后卵子数量会继续减少。当大多数育龄女性接近 40 多岁时，卵子数量会急剧下降，导致约 50 岁时绝经。
更年期令人费解，因为至少从进化角度来看，繁殖才是关键。那么，大自然为什么会过早地关闭一半人口的生殖能力呢？
祖母假说
一种解释是所谓的“祖母假说”，即绝经后女性可以提供额外的帮助来支持她们的女儿，使她们能生育更多的孩子。毕竟，每个孙辈将从祖母那里继承大约四分之一的基因。因此，即使她不再生育自己的孩子，她也能继续播撒她的基因物质。
这个理论根植于性别政治，并非没有争议。一些科学家声称更年期仅仅是寿命延长的副产品，而另一些人则认为晚年的不孕不育是男性更倾向于年轻女性的结果。这种以男性为中心的理论受到了广泛的抨击。
祖母假说的第一个有力证据来自人类学家克里斯汀·霍克斯（Kristen Hawkes）在 20 世纪 80 年代末的研究。她当时研究坦桑尼亚北部的一个狩猎采集部落哈扎人，发现祖母的存在提高了孩子的生存机会。在 17 世纪和 18 世纪位于现今魁北克的法国殖民者教会记录中也发现了类似的模式。当时，天主教神职人员一丝不苟地记录教区居民的出生、婚姻和死亡。通过挖掘这些庞大的数据集，研究人员发现，母亲仍在世的女性生育了更多的孩子，其中更多孩子得以存活至成年。这些女性与她们的母亲住得越近，孙辈生存的机会就越大。
在那个时代，生存是一场斗争。平均而言，女性有八个孩子，其中一半会夭折。在食物稀缺、疾病肆虐的时期，两代女性同时生育会增加儿童死亡的风险。这尤其适用于人类，因为人类会生下大脑发育不全的婴儿。
一些生物学家认为，自然选择偏爱避免生育代际重叠的基因。这可能解释了女性在 40 岁到 50 岁之间卵子数量的突然下降。当她们的后代开始生育自己的孩子时，这种生物现象会导致老一代女性不孕。
那么，为什么是年长的女性放弃生育，而不是年轻一代呢？例如，在蜜蜂和裸鼹鼠中，是绝育的年轻雌性工蜂协助年长、已建立繁殖能力的成年个体。
生育受阻
英国伦敦大学学院进化与行为学教授妮可拉·赖哈尼（Nichola Raihani）表示，人类的这种动态可以用“雌性扩散偏差”来解释。赖哈尼说，在狩猎采集社会中，女性在达到生育年龄时会离开部落，与伴侣的家人一起生活。这“导致了她与婆婆之间潜在的利益冲突。如果她们同时争夺生育权，那么所有的后代都会受到影响。”
生育之战的胜者取决于每位女性在潜在后代中的基因利益。对年长女性而言，她们平均而言与生物学上的孙辈有四分之一的亲缘关系。而年轻女性则与年长女性的任何孩子都没有 DNA 上的联系。赖哈尼说：“这被称为亲缘关系不对称，它削弱了婆婆的地位，因为如果生育会伤害到她的孙辈，她就会略微失去生育的动力，而年轻女性则不会有同样的动力。”
随着时间的推移，自然选择可能偏爱那些在子女开始生育子女时就变得不孕的女性，迫使她们退出生育竞争。与其他繁殖寿命与其实际寿命相匹配的哺乳动物不同，人类女性的生育与寿命脱钩了。
知识的守护者
祖母不仅提供了额外的劳动力，还带来了丰富的积累的智慧。例如，在加纳农村，祖母们传播关于怀孕、哺乳和治疗方法的建议，充当医疗援助难以获得的地区的代理医疗提供者。在更年期的虎鲸中也观察到了类似的现象，它们的生态知识有助于在食物稀缺时寻找鲑鱼。
今天，有祖母的益处仍然显而易见；与祖父母有交往的孩子幸福感更高，学业表现也得到改善。
赖哈尼说，很容易忘记，在人类历史的大部分时间里，孩子都是由他们的祖父母以及邻居、表亲和年长的兄弟姐妹照顾的。相比之下，她指出，在当今现代社会，女性有时会因为接受外界帮助而感到内疚，或者在疫情期间许多父母独自育儿时感到压力很大。“考虑到这对我们的物种来说是一种多么不寻常的情况，感到有挑战性并不奇怪。很容易忘记这一点。”
