对构成安全隐患的天然气管道泄漏会迅速处理。但对于那些太小而不会构成威胁的泄漏呢？这些微小的泄漏常常被忽视，但它们集体释放出大量的甲烷，而甲烷是一种比二氧化碳强84倍的温室气体。然而，得益于科罗拉多州立大学、北科罗拉多大学和保护科学伙伴关系的研究人员——他们与环保基金会合作——一小部分谷歌街景汽车正在变成移动甲烷传感器，用于监测那些未被关注的泄漏。
甲烷测量的移动整合
首席研究员乔·冯·费舍尔（Joe von Fischer）是一位受过生物学训练的研究员，他十年前最初购买了一台激光光谱仪，可以扫描红外光下不可见的がす。直到有一天，他决定把它放在车里，在科林斯堡（Fort Collins）转悠。他用他改装的甲烷传感器移动设备发现了一个当地的甲烷泄漏。“与此同时，谷歌对在他们的车辆中安装一些新的甲烷分析仪类似物感兴趣，而环保基金会则对甲烷感兴趣，因为它量化不足，”冯·费舍尔说。理所当然，他被指派负责这个项目。自那时以来，他们的合作已让配备传感器的街景汽车绘制了美国14个城市道路下管道的甲烷泄漏图，并将数据作为城市地图在线公开。该倡议甚至促使一家新泽西公用事业公司委托对其燃气管线进行9.05亿美元的升级。
在周三发表于《环境科学与技术》（Environmental Science and Technology）杂志上的一篇论文中，研究人员公布了他们的研究结果。事实证明，这个项目比表面看起来更困难。“听起来很简单，对吧？”冯·费舍尔问道。“你每分钟要处理2000个数据点。你有GPS数据。你有仪器质量数据。你有甲烷浓度……在每个时间点都会生成30到40个数据字段，每秒有两个时间点。”
乔·冯·费舍尔（Joe von Fischer）和项目中使用的甲烷传感器。（图片来源：科罗拉多州立大学）
科罗拉多州立大学
他们利用算法来分析冯·费舍尔称之为“垃圾场”的数据，排除了高速行驶时收集到的测量数据，因为这可能会扭曲数据。超出160米的高读数也被排除，因为它们很可能是由垃圾填埋场或天然甲烷源的干扰造成的。
甲烷沉积物的像素化图像
研究人员发现，拥有老旧管道基础设施的城市，如波士顿、斯塔滕岛和锡拉丘兹，这些城市使用了铸铁或裸钢等易腐蚀的材料，其甲烷泄漏量是采用先进管道更换计划（APRP）更新燃气管线的城市的25倍——峰值达到每分钟每公里2升甲烷。当然，他们的技术不能替代航空甲烷测量，也不是为了给出甲烷排放量的绝对测量值。事实上，他们指出，汽车收集的数据是保守的，即使经过五次通行，他们的传感器仍然存在误差范围，甲烷测量值低估了24%，或高估了32%。然而，分析背景甲烷的变异性可以生成一个关于泄漏源的像素化视图。在冯·费舍尔指出更容易解决甲烷泄漏问题的城市，更好的数据可以激励对燃气管线进行现代化改造并降低排放。
