如果生物燃料能够让我们摆脱不断上涨的汽油价格和不断上升的海平面，那么它们必须从农业和城市废物中生产，而不是玉米、大豆和其他粮食作物。但现在，石油巨头的管理层可以高枕无忧了：即使是最成熟的生物质转化为生物燃料的加工商——总部位于纽约州亨普斯特德的Changing World Technologies——在投入大规模生产五年后仍在苦苦挣扎。
《探索》杂志曾报道过（并密切关注）Changing World Technologies 自 2003 年建立商业示范工厂以来的种种尝试。这家位于密苏里州卡特奇的工厂被设计为世界上第一个生物质转化为生物原油炼油厂，能够将几乎任何含有碳原子的物质——从不可回收的塑料和城市垃圾到动物加工废物——转化为可用于公路的柴油。
这个概念是可行的。例如，Changing World Technologies 向底特律三大汽车制造商证明，它有技术能力从粉碎残渣中生产燃料——这是汽车回收作业产生的塑料、玻璃和金属的混合废料。洛杉矶县已将该技术列入其希望建造的城市废物处理厂的候选名单。
但是，Changing World Technologies 在卡特奇的经验——当地的原料是附近 Con Agra Foods Butterball 火鸡屠宰厂产生的数吨火鸡残骸——尚未证明生物原油的经济性。该公司正处于“静默期”，以准备进行 1 亿美元的首次公开募股，并拒绝回答提问，但其详细的首次公开募股招股说明书讲述了这个故事。根据该文件，卡特奇工厂的燃料产量不稳定，销售困难，成本高昂。
在 2008 年的前三个月，也就是最近描述的时期，卡特奇工厂生产了 391,000 加仑燃料。这不到其设计产能的 40%。问题的一部分是机械故障：该工厂近四分之一的计划运行时间处于停工状态。
燃料质量是另一个挑战。Changing World Technologies 生产的浓稠、焦油状燃料类似于锅炉级燃油。一位潜在买家坚持认为，其相对未经证实的产品定价“不可接受”。最终，CWT 只售出了生产的 391,000 加仑燃料中的 93,000 加仑，每加仑只赚了 99 美分。当时，批发燃油经销商每加仑收入在 2.50 美元到 3.30 美元之间。即使有美国生物燃料税收抵免每售出一加仑补贴 1 美元，Changing World Technologies 为 Butterball 的火鸡内脏支付的费用也超过了其获得的收入。（考虑到所有运营成本，该公司在 2008 年第一季度亏损了 5,003,000 美元，尽管亏损对于一家技术初创公司来说并不罕见，也并非一定是非常糟糕的迹象。）
当然，Butterball 很高兴，因为它获得的废物价格比渲染厂愿意支付的还要高。“坦率地说，这对我们来说效果很好，”Butterball 工程副总裁 Steve Valesko 说。“我们从中赚钱。”Butterball 最近签署了一份为期两年的合同，继续将其卡特奇工厂的几乎所有火鸡羽毛、头部、内脏、血液——你所能想到的——运送过去。
但即使 Butterball 也在考虑其他地方，将其废物转化为燃料的业务扩展到其另外五家火鸡工厂。Valesko 表示，Butterball 正在尝试将脂肪和油与“内脏”的其他部分分离——这正是 Changing World Technologies 试图通过其简化工艺来避免的分离过程——该公司已与总部位于田纳西州雅典的Suns-Oil签订了合同，该公司将分离出的脂肪和油转化为高价值、可用于公路的生物柴油。随着现有生物柴油厂推高植物油的价格，Suns-Oil 等生产商越来越多地转向使用动物脂肪。
Suns-Oil 总裁 Mark Mauss 表示，如果经济效益合适，他的公司预计将超越废弃脂肪，处理其他生物质，这肯定了 Changing World Technologies 的愿景，尽管其执行方面存在问题。“我认为他们是先驱，”Mauss 说。“但从技术角度来看，他们试图一次吃下太多东西。”
