小行星贝努在太空真空中旅行了数千万年，很可能起源于我们自己的太阳系。但从带回地球的样本中提取的一小块碎片——这是NASA 首次获得的小行星样本——最近一次的旅程是在华盛顿特区的地铁车厢里。
史密森尼国家自然历史博物馆的陨石馆长蒂姆·麦考伊（Tim McCoy）说：“[华盛顿都会区交通管理局]的好人们可以自豪地说，他们运送了一块贝努的碎片。”该博物馆于2023年11月3日揭幕了一个包含这颗小行星碎片的全新展览。
科学家们已经开始分析这颗遥远太空岩石的微小碎片——初步研究已经发现了碳和水，它们是生命的构成要素。现在，小行星样本已经安全抵达地球，真正的研究才刚刚开始。
小行星贝努是什么？
这张小行星贝努的马赛克图像由OSIRIS-REx航天器于12月2日从15英里（24公里）的距离拍摄的12张PolyCam图像组成。该图像的拍摄角度为航天器、小行星和太阳之间的50°相位角，图像中贝努约占相机视场1500像素。 （图片来源：OCAMS/NASA）
OCAMS/NASA
麦考伊说，贝努与其说是一颗单独的小行星，不如说是宇宙碎片的集合。“想象一下，它就像一群在大太空中粘在一起的弹珠，”他说。
小行星贝努有多大？
根据史密森尼国家自然历史博物馆的一份新闻稿，这颗小行星的宽度大约相当于帝国大厦的高度。史密森尼航空航天博物馆的地质学家Erica Jawin说，有些碎片很小，而其他部分则像巨石一样大，直径约为100米。
这些碎片实际上是从一次宇宙碰撞中脱落的物质，很可能发生在太阳系的行星带中。“贝努是一颗第二代或第三代小行星，”麦考伊说。
小行星贝努离我们有多远？
贝努也被归类为“近地”小行星，这意味着它绕太阳运行，大约每六年一次近距离飞过我们的地球。“贝努是许多被认为寿命很短的近地小行星之一，”麦考伊说，“它们的轨道不稳定。”
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OSIRIS-REx任务
OSIRIS-REx（起源、光谱解析、资源识别和安全-表层土探测器）于2016年首次发射，是NASA首次在太空中采集小行星样本并将其送回地球的任务。
描绘OSIRIS-REx航天器轨道轨迹的示意图。（Mike Moreau/NASA）
OSIRIS-REx航天器何时着陆？
这艘无人驾驶的航天器翼展约20英尺，太阳能电池板展开后，看起来有点像一只“长着长刺的金属蚊子”。在发射后绕太阳运行数年，OSIRIS-REx于2018年抵达贝努。该航天器在2020年底前一直对小行星进行观测，然后采集了样本。
我们如何从小行星贝努获取土壤样本？
航天器的手臂设计成可以刺入小行星并弹开，就像弹簧弹簧一样，并在过程中将一小块岩石放入一个特殊容器中。事实上，该容器保护得如此之好，以至于研究人员仍然无法拧开最后的两颗螺栓来打开它；迄今为止分析的所有材料都来自该容器外部附着的古代小行星的松散碎片。
最终，OSIRIS-REx在9月份借助降落伞将样本送回犹他州，然后继续执行探索小行星阿波菲斯的另一项任务。
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我们可以从贝努小行星样本中学到什么？
带回地球的岩石的照片和随后的分析都显示贝努富含碳。更重要的是，组成这些碎片的岩石据信可追溯到约45亿年前——大约是太阳系刚刚形成的时候。
OSIRIS-REx样本收集器外部的视图，中间偏右可以看到来自贝努的小行星碎片；大部分样本仍密封在内部。（图片来源：NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold）
NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold
在贝努小行星样本中发现了水吗？
史密森尼国家自然历史博物馆的地质学家Cari Corrigan表示，她和她的同事们已经在他们分析的一些米粒大小的岩石样本中发现了水。他们目前正在努力表征小行星本身的物质，以及可能来自OSIRIS-REx航天器或其他地方的任何外来物质。
从更宏观的角度来看，像贝努这样的小行星可以告诉我们更多关于可能将水——最终将生命——带到我们星球的小行星类型的信息。
NASA局长比尔·尼尔森（Bill Nelson）说：“[这是]我们试图了解我们是谁、我们是什么、我们在哪里的问题的一部分。”
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这对后代意味着什么？
尽管如此，科学家们才刚刚开始更多地了解贝努的成分。博物馆储存的一些样本将可供研究人员在今天进行分析。但大部分材料将被搁置起来，供后代研究。
麦考伊说：“你的孙辈可以用我们现在尚未想象到的、用我们还没有想到要发明的技术来提出问题。“这简直是源源不断的馈赠。未来几十年的科学家将能够从这些样本中了解我们星球的历史、我们太阳系的历史。”
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