这张艺术家的概念图展示了 ESA 的赫拉任务在小行星 65803 Didymos 上方。(来源：ESA - ScienceOffice.org) 近来，小行星探索一直备受关注，欧洲航天局 (ESA) 也未错过这场盛事。2 月 4 日，ESA 公布了其即将进行的赫拉任务的新细节——这是第一个探索双小行星系统的航天器。该任务将于 2023 年发射，前往小行星 65803 Didymos，这是一个由一颗大天体和围绕它运行的一个小天体组成的双星系统。这对小天体被恰当地昵称为“月亮迪迪”（Didymoon），其中较小的那个直径仅为 525 英尺（160 米）——使其成为迄今为止被瞄准探索的最小小行星。
评估双子星的大小
就我们访问过的小行星而言，双子星无疑是较小的。它的较大一部分直径仅为 2,600 英尺（780 米），与像 253 Mathilde 这样直径超过 30 英里（50 公里）的小行星相比，显得微不足道。后者的 NASA 的近地小行星交会（NEAR）任务曾于 1997 年访问过。事实上，我们探测过的小行星中，只有两颗比双子星小。目前由 NASA 的 OSIRIS-REx 航天器研究的小行星 Bennu，直径仅为 1,600 英尺（500 米）。而由 JAXA 的 Hayabusa 任务于 2005 年调查的Itokawa，直径仅为 1,150 英尺（350 米）。而月亮迪迪的跨度不到它的一半，这将是迄今为止被探索过的最小的小行星。
除了小行星 Bennu（其照片将在今年晚些时候添加）之外，这个蒙太奇展示了 18 颗彗星和小行星，它们曾被航天器近距离拍摄过照片。(来源：Planetary Society – Emily Lakdawalla)
小行星偏转
但赫拉任务将是第一个探索双子星的，却不是第一个到达双子星的。2022 年，双小行星重定向测试（DART）任务将以月亮迪迪为目标，这是NASA 行星防御项目的一部分，该项目旨在保护地球免受潜在危险的彗星和小行星的侵害。DART 将通过撞击月亮迪迪并改变其绕双子星运行的轨道来测试其偏转小行星的能力。NASA 选择月亮迪迪是因为它离地球很近，而且其大小具有令人惊讶的危险性。像月亮迪迪这样的小行星非常小，所以很难看到，但它们仍然足够大，可以穿过地球大气层并在撞击地面时造成重大损害。学会如何偏转这些近地小天体，有一天可能会拯救我们免受毁灭性的小行星撞击。
赫拉来了
DART 任务完成后，赫拉将于 2026 年到达，分析这对双小行星。该航天器将测量它们的质量，记录它们的表面特性，并研究月亮迪迪的新轨道和撞击点。赫拉将配备立方体卫星来探索它们的表面，成为第一个近距离观察双星系统的任务，而双星系统约占已知小行星的 15%。这些数据不仅将为我们了解 DART 的工作原理提供见解，还将帮助我们理解双小行星的形成和演化。
