奇怪的是，这个标题并没有你想的那么夸张。NASA 的“深度撞击”号探测器早在 2005 年 7 月就将一块巨大的铜块 撞向了一颗彗星。然而，探测器继续航行，天文学家也不愿浪费一个好机会。因此，该任务被重新规划，并分为两个主要项目：对于深度撞击延长调查（DIXI），它将继续观测另一颗名为哈特利 2 号的彗星；对于 EPOCh 部分（系外行星观测和表征），它将观测其他恒星周围的行星。合并后的任务现在称为 EPOXI。
与彗星的相遇要到 2010 年。在那之前，EPOXI 将被用来仔细观测一些已知拥有巨大行星的恒星。这些系外行星（简称系外行星）是使用地面望远镜发现的。自 1995 年首次发现以来，已经发现了数百颗绕其他类日恒星运行的行星，但其中一些是特殊的：从地球上看，它们直接从我们和它们的母星之间经过。这些被称为凌日行星，目前已知约有 33 颗。太阳系就像 DVD：宽而平。如果我们从侧面看它们，那么行星在每次轨道运行时都会直接从恒星前面经过。这就是凌日。凌日是了解其他行星的绝佳资源。使用一些相对简单的数学，你可以从观测凌日中获得大量信息：行星及其恒星的物理尺寸、行星的密度，甚至（可能）它是否有卫星以及其大气的成分。所有这些都可以在从未直接看到行星的情况下完成！恒星光线在行星从其前方经过时变暗的方式告诉我们所有这些信息，以及更多。EPOXI 处于进行此类观测的绝佳位置。首先，它在太空中，所以地球的大气不会干扰视线。其次，它真的没有什么更好的事情可做，只能坐着盯着一颗恒星几周，这具有巨大的优势^*。你看到的凌日越多，你就能更好地分析它们。此外，如果有一个凌日行星，很可能还有更多。还记得上面的 DVD 类比吗？从侧面看，该系统中其他行星凌日的几率很高，但较小的行星会使星光变暗的幅度较小，从地球上很难看到它们。EPOXI 可能会探测到幅度较低的凌日。它将观测 五颗已知有凌日行星的不同恒星，寻找较小的行星、大行星周围的卫星以及其他有趣的事物。我喜欢这个主意。系外行星是一个迷人的课题，它们构成了科学的一个领域，该领域字面意义上才存在了几年。一些凌日现象甚至可以用后院望远镜观测到！但太空的视野要好得多……而且发射成本很高。重用现有任务来开展新科学是资源利用的绝佳方式，也是为旧项目注入新生命的好方法。
^ * 这也是我为这篇文章起这个标题的原因。
