伦敦国王学院精神病学研究所今年早些时候宣布，电子邮件对大脑的损害可能比吸食大麻更大，这在信息成瘾者中引起了轻微的恐慌。当然，仔细研究这项研究，结果虽然没有那么令人震惊，但仍然引人入胜。研究人员让两组受试者参加智商测试。一组在参加考试的同时，需要检查电子邮件并回复即时消息。第二组则安静地参加考试，不受任何干扰。
不出所料，分心组的考试成绩不佳——比对照组低 10 分。在类似的测试条件下，受大麻影响的人得分降低了 8 分。因此，研究人员通过指出多任务处理对专注能力的影响比吸食大麻更糟糕来引起人们对他们研究的关注。
智商下降也是暂时的。取消多任务处理的要求，考试成绩就会恢复正常。尽管如此，由于这项研究引起了如此大的轰动，它确实告诉了我们一些有用的东西——我们许多人怀疑自己在电脑屏幕前的思考效率不高。我们在处理电子邮件、语音邮件和即时消息时，以及在网上冲浪时近乎无限的干扰中，都担心着文化评论家戴维·申克所说的“数据烟雾”。这是互联时代的黑暗面：我们触手可及的信息比以往任何时候都多，但用于理解信息的时间却越来越少。
应对“信息狂热”（这是精神病学研究所研究人员创造的一个术语）的策略，涉及“拔掉插头”的变体。有些人选择每年撤退到小屋里，花一周时间阅读纸质书籍来戒掉信息（比尔·盖茨就是这样做的）。其他人则将每天使用电脑的时间限制在一小时以内（《发现》杂志的副编辑凯西·斯维蒂尔，她在家工作，说她的孩子们经常哭着喊：“妈妈，你什么时候下电脑？”）。有限时间的策略也正在悄悄地渗透到企业工作场所：Veritas Software 的营销部门最近实施了“无电子邮件星期五”的政策。
更好的解决方案可能在于界面的设计。数据烟雾之所以普遍存在，是因为现代软件在屏幕上显示多路信息流方面变得越来越擅长。也许，我们真正需要的不是远离屏幕的时间，而是更好的屏幕：为专注和思考而设计的界面，而不是轰炸式的干扰。
不过，也许需要一些长远的眼光。我不需要最高的智力来输入发票、安排午餐会议或在线支付电费。所以，如果软件能帮助我同时完成这些任务，我将很乐意暂时牺牲 10 点智商来更快地完成这些繁琐的工作。我怀疑我们大多数人也是如此，无论我们的工作在智力上要求有多高。即使是火箭科学家，也不可能整天都在进行火箭科学的研究。
诀窍在于区分你需要全神贯注的时期和你乐于关注多个线索的时期——这与传统的“全神贯注”和多媒体先驱琳达·斯通所说的“持续部分注意力”的区别。有没有这个想法：你的电脑能够根据你处于这两种状态中的哪一种来重新定位自身。
许多日常应用程序已经允许您通过激活通常称为全屏模式来转移注意力。例如，在使用最新版本的 Microsoft Word 编辑文本文件时，或者在 Adobe Acrobat 中阅读 PDF 文件时，您可以选择全屏模式。全屏模式（菜单栏“视图”下的下拉选项）具有一种“回到未来”的特质。突然间，您能够运行数十个应用程序的高级 PC 会退回到早期个人计算中一次只处理一个文档的限制。所有杂乱的菜单、后台应用程序、电子邮件和即时消息警报都会消失，只剩下一份文档供您浏览。由于 LCD 屏幕的清晰分辨率和印刷技术的进步，我发现我的电脑比阅读传统的印刷书籍和文章更受欢迎。字体同样清晰可辨，而且我还可以复制有趣的文本片段或添加自己的注释——所有这些都将成为硬盘上可搜索的数据。
但是全屏模式是有限的。您可能不想完全消除外部世界。如果有一个紧急的全体会议，您不想错过电子邮件。另一方面，您也不想被 15 封可以稍后阅读的电子邮件所干扰。人们已经根据注意力阈值来确定优先级。这就是为什么你可能会对助理说：“请不要用电话打扰我——除非是我配偶打来的。”
计算机应该能更好地处理这种过滤，但它们没有被编程来预测您的注意力何时会从一分钟转移到下一分钟。您的电子邮件客户端不知道您正试图专注于另一个更紧迫的问题。但创建定义不同专注模式的协议并不难。许多笔记本电脑都有位置设置，允许您从“办公室模式”切换到“家庭模式”，从而更改一系列设置。为什么不提供一个类似的选项来定义不同的精神状态呢？
在“焦点”模式下，计算机可以自动切换到当前文档的全屏视图，并通知所有其他应用程序，除非是紧急情况，否则不要打扰您。您可以通过创建一份授权的紧急联系人名单来定义打破“静默锥”的标准。或者，您的计算机可以在后台编译此列表，通过观察您对不同人的响应速度和可靠性来确定。来自会计部的副总裁总是能得到快速响应，因此软件会自动将其列入白名单。但是你母亲发的所有未回复的电子邮件呢？当你专注时，她不会被列入名单。
计算机可以自己学会检测不同程度的专注。这是微软正在开发的名为 BusyBody 的新软件包背后的前提。该软件旨在感知用户与机器交互的任何给定点的“打断成本”。当您漫无目的地浏览博客圈时，打断成本很低。当您匆忙完成一份报告时，同时处理来自朋友的 10 条即时消息可能会成本太高。
BusyBody 通过观察多层活动来学习这些状态：从每分钟的鼠标点击次数，到打开的窗口数量和一天中的时间。麦克风使软件能够感知您是否正在进行对话。起初，当 BusyBody 监视行为变化时，它会偶尔询问您此时的打断成本。然后，它会查找所有数据中的明显模式，并自行确定您的专注模式。
在微软的测试中，BusyBody 的打断成本预测准确率约为五分之四。您可能会嘲笑一个程序打断您的工作流程来询问您是否愿意被打断，但最终结果正是人类一直在进行的细致入微的学习。想想那位能从老板的语气中听出他不想被打扰的私人助理。为什么你的电脑不能检测你处理信息的模式呢？在与数据烟雾作斗争时，我们不应该承担所有的重担。机器也应该帮忙。毕竟，是它们让我们陷入了这场混乱。
