在经典的极客派对戏法中，这个节目独树一帜：我请一位朋友坐在我的电脑显示器前，屏幕上漂浮着一个黑天背景下的地球三维图像。我按下一个键，一个虚拟相机开始缓缓放大。首先，北美大陆的轮廓显现出来，然后是东北部海岸线的锯齿状边缘。图像越来越清晰，展现出地形的起伏——阿迪朗达克山的缓坡，纽约市以北哈德逊河沿岸的微型峡湾——以及一片灰蒙蒙的城市蔓延。
最后，相机悬停在一个社区上空，我的朋友眼中闪烁着惊奇的光芒，因为他认出了街道和公园，一切都精确地捕捉到了卫星摄影的精度。很快，他就能飞过自己的社区，然后屏幕上充满了那栋他住的房子的俯瞰图像，包括天窗、缺失的瓦片以及孩子们玩耍的后院沙箱等清晰可见的细节。他的反应总是：“不可能。”
要表演这个戏法，你不需要侵入中央情报局的间谍卫星成像系统。你只需要订阅一个名为 Keyhole 的地图服务，该服务结合了全球 100 多个城市的卫星图像数据库和先进的图形软件，创造出在地形上飞行的错觉。在 Keyhole 应用程序中输入一个普通的街道地址，几秒钟之内你就会从外太空俯冲到它。你无法像间谍那样读取车牌号码，而且图像可能已经有几年了，但与导航软件模糊抽象的地图相比，Keyhole 的真实感令人兴奋。即使是 Keyhole 虚拟天空中的星座也具有照片级的真实感；如果你想进行一次舒适的观星，你可以轻松找到北斗七星和猎户座腰带，尽管它们不会随季节变化。
但是，Keyhole 仅仅是一个很棒的派对戏法吗？我很难确定像这样的软件是否有其他用途。考虑到对高分辨率视觉技术的需求，十年后我们所有的地图工具——汽车、PDA 和手机——都将拥有与 Keyhole 相当的照片级成像功能。尽管如此，我还是想知道：这标志着我们使用地图方式的一场革命吗？或者，从符号图像转向照片现实主义仅仅是一次肤浅的升级？
一个名为 Block View 的新数字地图服务表明，这场革命已经从底层开始了。亚马逊今年早些时候将其作为其 A9 搜索技术的一部分推出。与谷歌旗下的 Keyhole 不同，A9 依赖于街道层面的图像。亚马逊使用配备特殊摄像机和 GPS 接收器的卡车拍摄照片——到目前为止已超过 2000 万张——涵盖美国 10 多个城市的街道。在 A9 中搜索地址或商家名称，如果该地点与亚马逊 Block View 数据库中的某个地点匹配，您将看到该店面的照片。一旦您选定了一家企业，您就可以逐个店面地在街区上虚拟漫步。Block View 为“让你的手指去做行走的事”这句老口号赋予了新的含义。我使用 A9 模拟漫步游览了我在曼哈顿西村的旧社区，考察了新开的酒吧和精品店，并惊叹于几家仍在艰难维系的老式夫妻店。
A9 副总裁 Barnaby Dorfman 表示：“Block View 最初的想法是，我们应该为美国每一家企业创建一个主页。而且，由于我们在书籍和其他商品页面上有图片，所以我们认为拥有所有这些企业的图片会很酷。Dorfman 和他的同事们并没有止步于此。除了收集单个商店的图像外，他们还着手将这些图像在空间上连接起来，创建一种以地理空间为锚定的黄页。比如说，你在一个新社区里选择两家不同的星巴克。通过 Block View，你可以分别在每家店的街区上下查看，并根据周围环境做出选择——也许一家店附近有停车场，或者有农贸市场。”
A9 的每个商家页面还包含一个基于文本的列表，列出了街道两侧的周边商店。那么，照片增加了什么呢？Dorfman 说：“商家在他们的店面和选择的地点上投入了大量的金钱和精力。到目前为止，这些信息在网上都无法获得。”例如，如果你想吃意大利菜，调用 Block View 照片可以简化餐厅的搜索。通过快速瞥一眼店面，很容易区分至少三种不同的类型：代代相传食谱的老式家庭式 trattoria；提供普通意大利面食的普遍连锁餐厅；以及供应小牛肉片和 60 美元一瓶的基安蒂酒的时尚高档餐厅。
当您查看一个地方的照片时——而不仅仅是一个地图上的 X——您看到的东西总是充满了各种信息，您几乎会下意识地处理它们。想想您喜爱的繁华社区街道，再对比一个经济拮据社区的街道。一千个微小的细节标志着这两个街区的命运截然不同：明亮的店面、干净的外墙、繁忙的人行道、热闹的户外咖啡馆。即使是包含地区商家或餐厅链接的基于 Web 的传统地图，也无法传达这些信息。要了解街区的质感，您可能需要阅读十几篇关于酒吧、餐厅和商店的评论。即便如此，您对社区的感受可能也比不上您在 Block View 中漫步一条街道的感觉。
对于街区商店来说是如此，对于更广阔的环境也是如此，这就是 Keyhole 这样的俯瞰视角的作用所在。Keyhole 首席执行官 John Hanke 说：“对于你的传统地图，页面上有很多空白。道路之间有很大的空隙，实际上什么都没有。而没有的是关于地球那个特定部分看起来是什么样的信息。最多你可能会得到一个绿色的多边形，表明它被指定为公园。但是，当你有了图像，你的大脑就能捕捉到该区域的大量细节，包括它是低层建筑还是高层建筑。如果是一个公园，你可以看到它是一个开阔的草地还是长满了树木；你可以看到是否有小径或游乐设施。”
想象一下，您仅凭一张照片和一个简短的书面描述（“走到海滩！”）就注册了一个夏季租赁房，结果却发现您可爱的维多利亚式房子就在购物中心对面。更糟的是，您必须沿着六车道的主要干道才能到达海滩，而海滩与其说是闪闪发光的白沙，不如说更像潮汐沼泽。但是，如果您用 Keyhole 勘察了房产，该软件就会揭示所有这些缺点，您只需点击几下鼠标，就可以在附近更有希望的地点寻找租赁房。
传统地图的简化几何形状在直接导航时仍然很有用；当您只是想弄清楚从收费公路上应该走哪个出口时，您不必一定需要卫星图像。但是，随着我开始欣赏 Block View 或 Keyhole 提供的丰富信息，我发现自己也开始依赖它们进行一些导航。当我在陌生的城市开车时，我会使用 MapQuest 等服务生成行程，然后使用 Keyhole 的飞越视图审查路线。在亲身前往之前，在虚拟空间中翱翔可以让你像导航熟悉的地方一样导航：通过地标。我会有一份 MapQuest 生成的街道和出口列表，但当我开车时，我脑海中会有另一种感觉：一种场所感。我会想，“好的，我在这条路上开几英里，然后会经过左边的一个大发电厂，然后在拐弯前会看到一个游乐场。”
Dorfman 说，他有类似的例行程序，第一次去一家不熟悉的餐厅时，他会查找地址并在 Block View 中查看，只是为了“心中有数”。他说：“前几次，它会给你一种几乎可以触摸到的似曾相识的感觉。”
尽管如此，仍然有一个明显的缺失环节。目前，我的电脑上有太多的地理导航软件工具。我需要一个单一的程序，能够带我从卫星视图一直到我计划要去的餐厅的店面——并且告诉我沿途的实际交通状况。我唯一担心的是，这可能会让规划行程的过程变得如此有趣，以至于我最终永远不想离开家。
