互联网正在将总统竞选推入一个新时代，它正崛起为一个政治权力工具。例如，霍华德·迪恩（Howard Dean）凭借其基于网络的基层筹款方法，从默默无闻一跃成为全国知名人物，各种类型的竞选支持者也学会了使用社交网络网站Meetup.com来组织政治集会。与此同时，候选人在竞选网站上发布信息似乎已经取代了亲吻婴儿的仪式。
这些是令人鼓舞的发展，因为它们都采用自下而上的基层方式来选举总统。但缺少了关键的一点，因为到目前为止，电子民粹主义在很大程度上仍然是关于动员选民。候选人在利用网络组织支持者和以新的方式筹集资金方面表现出色，但更诱人的可能性——普通人可以集体帮助塑造他们所支持的候选人的立场——仍然是一个梦想。
选民可能会倾向于认为，普通的竞选支持者是认真、圣洁的类型，他们会糊信封、在街角分发传单——那些贡献劳动力的人。但如果他们有表达想法的平台，支持者也可以为成功的竞选贡献想法。
作为佛蒙特州州长，霍华德·迪恩直到2001年底才使用电脑或电子邮件。但他的总统竞选经理乔·特里皮（Joe Trippi）曾是Progeny Linux Systems的顾问，该公司是启发迪恩网络驱动的组织努力的开源概念的开发者。
例如，可以考虑计算机行业一个引人入胜的先例——开源软件。Linux等大型应用程序和整个操作系统，以及驱动互联网的大部分软件，都是由全球数千名程序员集体免费构建的。
开源世界能够快速创新，因为对新想法和功能的讨论是公开的，这与老派政治所构想的乌烟瘴气的密室政治截然相反。而且，由开源倡导者创建的软件往往非常稳定，因为有无数双眼睛会扫描代码中的错误。
十年前，大多数软件开发人员都会嘲笑这样一个想法：一个不受公司层级限制的集体、分布式网络能够免费开发一个有竞争力的操作系统。但今天的软件开发人员正争相学习尽可能多的关于开源过程的知识。他们发现，一千个人为项目贡献小块代码，胜过20个拿着薪水的才华横溢的专家。
以开源编码为模型，相信同样的过程可以使政治更具代表性和公平性并非牵强附会。例如，设想一下，基层网络如何能够承担一些通常由高薪顾问承担的职责，而这些顾问试图塑造有吸引力的竞选信息。如果接收信息的人自己创造信息，那么信息更有可能激起热情。
当然，技术不再是集体信息塑造的障碍。任何拥有千元机器的相对精通电脑的用户，都可以通过在一些素材图片和公共领域影像上叠加文字来制作有说服力的政治广告。
制作政治广告在技术上不再比编辑家庭电影或制作PowerPoint演示文稿更具挑战性。一年前，特伦特·洛特（Trent Lott）发表了明显支持种族隔离的言论，最终导致他失去参议院多数党领袖的职位，一则攻击性广告很快出现在互联网上，其中引用了布什总统的话：“我对他在作为共和党领袖方面充满信心，毫无疑问”，并以反问结尾：“你对布什-洛特白宫有信心吗？”
这则广告本可以由麦迪逊大道构思，但它是25岁的自由撰稿人奥利弗·威利斯（Oliver Willis）的低成本创作。
就像开源应用程序由单独编写的模块构建一样，网络使得一个人可以构思一个朗朗上口的口号，而另一个人可以搜寻一些旧的电视片段。与此同时，一个业余的约翰·威廉姆斯（John Williams）在他的家用合成器上创作交响乐，而一大群旁观者则修改文本。
我将这些小作品称为“ mobspots”——由大众创作的广告。一些政治团体已经开始试验它们。10月下旬，在线活动家团体MoveOn.org宣布了一项公开竞赛，为一则30秒的广告征集“关于乔治·W·布什的真相”。
提交的作品由网站访问者评分，MoveOn表示将在国情咨文演讲周期间将获胜作品放到电视上播放。这次播出将是一个里程碑：一条从零开始创建并被大众媒体的扩音器放大的政治信息。
但 mobspots 只是一个开始。数字世界充满了协作编辑工具，使数十甚至数百名用户能够集体编辑和完善文档。例如，维基媒体基金会开发了一个名为维基百科（en.wikipedia.org）的开源百科全书，其中的条目由普通用户自由提交，然后由后续访问者进行事实核查、编辑和增强。
这种开放的作者身份可以很容易地应用于候选人的立场文件，甚至党纲。专家们会用最初的一套陈述来填充文档，然后让业余爱好者来完善和补充。人们可能不会选择将这些集体论点贴在威滕贝格教堂的门上，但它们无疑将是新思想和灵感的丰富来源。
批评者会认为，开源方法只会加剧民意调查驱动政治的困境，并将候选人变成空壳，任由最新的思潮填充——美国全国范围内都将是加州式的政治。但民意调查是用于检测简单的“是/否”立场的粗糙工具，而群件允许更深入、更细致的辩论。一份集体的“原则声明”无疑会比在街角随机地与人握手更能让候选人深入了解公众。
已经有迹象表明，来自基层更实质性的贡献的大门正在开始打开。迪恩竞选活动在其网站上举行了一场非正式竞赛，为其在新罕布什尔州和爱荷华州的立场征集口号。传统的竞选口号往往非常平淡，例如“为21世纪搭建一座桥梁”。
但迪恩竞赛的获胜口号却令人耳目一新：“因为民主不是一项观众运动。”这个口号非常有性格。这是任何政党的候选人都会花大价钱从专业媒体顾问那里获得的口号。2004年大选的问题在于，人们是否愿意信守这一口号。
