在印第安纳州梅罗姆悬崖公园的山丘里，在瓦巴什河之上，有一个装满了杂物的弹药箱：旧的飞盘、橡胶做的钱、玩具恐龙、钥匙链。在接下来的几周内，很可能会有人带着先进的全球定位系统（GPS）设备前来寻找这个箱子。并不是因为它有什么价值。事实上，发现这个箱子的探险者最终会交换一些物品，然后把箱子留在那儿。这就是一种新奇的“地理藏宝”（geo-caching）活动的规则：有人把一些小玩意儿放进一个箱子里，然后通过网络发布GPS坐标（经度和纬度），告知箱子所在的位置。勇敢的地理藏宝者就会用他们的追踪设备找到箱子，乖乖地取走几样物品，然后贡献几样自己的新物品。
“我不是为了搜寻这些好东西而出门；乐趣在于寻找宝藏本身，”软件工程师Ed Hall说，他业余时间维护着一个专门介绍这项爱好的网站。“发现那里有什么，以及享受沿途的风景，这就是我进行地理藏宝的原因。” Hall的网站（www.brillig.com/geocaching）展示了数千个已知藏宝点的最新地图，其中许多已经被几十名藏宝者访问过。（Hall本人已经找到了300多个。）这是现代技术一些伟大但略显奇特的里程碑。经过几十年的研究和价值120亿美元的卫星硬件，人们却用它来做什么？他们用它来定位你能在麦片盒里找到的那种宝藏。
这说明了GPS的一个重要特点。Ed Hall网站上的那些地图确凿地证明了GPS在主流应用方面已经达到了临界点：这项技术现在正被用于其创造者从未想象过的方式。GPS最初是由军事工程师设计的，目的是帮助智能炸弹更有效地击中目标，但直到最近，它的主要消费应用还局限于豪华轿车和SUV笨重的车载导航系统。但是GPS系统捕获的信息——位置、位置、位置——是如此通用，以至于新的用途是不可避免的。地理藏宝很有趣，但GPS最引人入胜的新应用可能最终会彻底改变我们每个人对物理空间的感知。如果我们把GPS看作是一种3D版的互联网，一种在真实地理环境中编织而成的超文本网络，那会怎样？
GPS基于基本的几何原理——三边测量法：如果你知道自己与三个不同的点的距离，那么你就知道自己在地图上的确切位置。（如果你还想知道高度，则需要四个点。）GPS接收器与国防部维护的24颗卫星系统协同工作。由于这些卫星遵循可预测的轨道，因此任何给定时间的精确位置都易于确定。你车里的或你个人数字助理（PDA）上的GPS接收器会接收来自上方卫星的无线电信号，并通过计算信号到达所需的时间来测量其与每颗卫星的距离。在2000年之前，军方故意对消费用户使用的GPS信号进行干扰，以限制定位的精度。然而，如今普通接收器的精度通常在30英尺以内。（一些高端型号使用多种频率，可以生成精确到1英尺内的位置读数。）
当然，普通用户只能看到这种复杂交互的最终结果，那就是一串代表经度和纬度的数字。以印第安纳州弹药箱藏宝点为例，其坐标是北纬39°03.515'，西经087°34.173'。这是地球上特定点的唯一标识符。无论你走到哪里，都有一组经纬度坐标来描述你的确切位置。这个观察结果似乎不言自明，但它与万维网（World Wide Web）的构成单元——URL，或统一资源定位符（uniform resource locator）——有着至关重要的联系。正如现实世界中的每个点都有一个与之关联的GPS标签一样，信息空间中的每个点都有其唯一的地址。万维网普及的关键在于，任何人都可以将信息附加到给定地址，并知道这些信息可以在世界任何地方的任何Web浏览器上访问。
GPS领域即将到来的重大突破在于将地理坐标视为一种现实世界的URL。换句话说，不要仅仅将这些数字视为空间中某个点的描述，而是将其视为存储信息的地方。如今，你可以创建一个Web地址，并在那里发布你想要的任何内容。但很快，你就可以获取一个GPS位置——例如，北纬40°43.833'，西经073°59.814'，这是纽约华盛顿广场公园的坐标——并在那里发布内容。任何穿过公园的人都将能够浏览你上传的数据。其中一些信息可能面向普通大众，包括附近餐馆的推荐，或者关于公园改进的公共公告板。但存储的消息也可能更加个人化，例如日记条目，它们被存储在日记中描述的事件发生的确切地点，这是一种第一人称的地理藏宝。甚至可能有一些针对特定个人的文本片段，就像漂浮在空中的电子邮件，等待收件人进入范围接收。
IBM研究员J. C. Spohrer，他曾帮助构思了一个基于GPS的超文本系统WorldBoard的早期原型，他将这种系统描述为“行星黑板”。我更愿意将其视为一种让环境更宜居、社交联系更紧密的涂鸦。
到目前为止，将数字信息附加到物理空间主要与Vindigo等服务提供的预包装旅游指南相关联。这种模式足够直观，尽管不怎么富有想象力：一家公司从旅游出版商那里获得餐馆评论和购物指南的许可，并创建一个系统，用户可以在城市中漫游时将相关信息下载到他们的PDA或笔记本电脑上。这类服务很有用，但预包装内容限制了它们的范围。当我听到福音传播者谈论这些数字旅游指南时，我想起了20世纪90年代初关于“超媒体”CD-ROM和数字革命的炒作。数字革命最终成为了主流，但它发生在别处——在Web上，正是因为Web使得任何人都可以成为超媒体发布者。只有当普通人能够拿起一块粉笔写点东西时，行星黑板才会变得有趣。
“系统将是开放的，而不仅仅是提供旅游信息，”瑞典研究员Fredrik Espinoza说，他是实验工具GeoNotes的共同创造者。“将会有更多的社交活动。” Espinoza的设想包括一个过滤系统，用于检索由朋友或其他可信来源发布的GeoNotes，就像即时消息中的好友列表一样。例如，想象一下，你偶然发现了一条历史街区里风景优美的小巷，这种城市发现你下次和朋友喝咖啡时可能会告诉他们。通过基于GPS的超文本，你可以在小巷附近留下一个虚拟的便条，写给你的30个最亲密的朋友。下次他们偶然经过该区域时，文字就会弹出在他们的PDA屏幕上：“嘿，来看看这个……”
Annotatespace.com的创建者Andrea Moed认为这可能是一种新型的讲故事方式。她为纽约充满活力的波西米亚新区Dumbo（曼哈顿大桥下方）创建了一个步行游览。这个项目与其说是旅游指南，不如说是行为艺术。“我想创建一个超越基本‘这里有什么可买的？’的基于位置的内容模型，”Moed说。“当你能够站在别人站过的地方，了解它如何影响了他们，然后分享你自己的感受时，公共空间比以前变得更加公共。”
科幻作家威廉·吉布森（William Gibson）创造了“赛博空间”（cyberspace）一词，他曾写道：“街道找到了它自己的用途，是制造商从未想过的。”当描述某项现有工具（如地理藏宝）不太可能出现的草根应用时，他的话不可避免地会被引用。但像GeoNotes或WorldBoard这样的软件暗示了进一步的转折：街道找到了街道本身的新用途。仅仅沿着人行道散步就可以变成一次超文本探索，一场进入叠加在真实世界之上的新信息空间的旅程。突然间，周围的空气中充满了信息——其中一些是你最亲密的朋友为你创造的，一些是完全陌生人创造的。街道充满了数据。
