2002年秋季，布什政府宣布了“全面信息感知”（Total Information Awareness）计划，这是一个旨在建立反恐数据库的宏大工程，该数据库可以帮助追踪“松散地组织在阴影网络中的人员”的活动。在批评人士指责收集关于普通公民的数千兆字节的数据是对个人自由的威胁后，该名称被改为“恐怖信息感知”（Terrorism Information Awareness）。但与此同时，国内的监控计划仍在继续。因此，麻省理工学院的研究生瑞安·麦金利（Ryan McKinley）决定采取行动——通过“监视监视者”来赢得与政府的这场博弈。
在经过六个月的编程后，今年的7月4日，麦金利推出了一个网站，该网站颠覆了“全面信息感知”的理念。它被称为“政府信息感知”（Government Information Awareness，www.opengov.us）。其基本理念简单而强大：如果我们的民选官员利用最新的信息技术来追踪我们的每一个举动并检测我们行为中的异常模式，那么我们是否也应该让他们受到同样的严密审视？
互联网上已经充斥着被称为博客的个人网站，它们深入探讨政治新闻和观点的每一个角落，从富有洞察力的分析到阴谋论。博客曾帮助掀起了最近导致美国两位最有权势人物垮台的争议：特伦特·洛特（Trent Lott）因其轻率的种族隔离支持言论而辞去美国参议院多数党领袖一职，霍威尔·雷恩斯（Howell Raines）则因处理不当的抄袭丑闻被迫辞去《纽约时报》执行主编一职。但是，还没有一个统一的网站能够将所有信息汇集起来，检测政治数据流中的有趣模式或联系。网络上正在活跃地流通着各种政治思想，但却没有像道琼斯（Dow Jones）或纳斯达克（Nasdaq）这样的平台来帮助你把握全局。
Leo Espinosa 插画
麦金利的计划旨在填补这一空白。它从政府网站、电话簿、C-SPAN等各种官方来源提取公开信息，并将它们整合到一个单一的数据库中。乍一看，该网站的界面近乎朴实无华：四个图标代表政府的三大分支以及行业。点击代表国会大厦的立法分支图像，你会被带到一个目录，其中列出了主要的国会机构，包括众议院、参议院、国会预算办公室、总会计办公室、政府印刷局和国会图书馆。目前看起来没什么特别的。
点击“美国参议院”，你会看到所有100名参议员的名单。仍然乏味。但沿着这条线索，你可以进入希拉里·克林顿（Hillary Clinton）的页面，数据开始变得有趣起来。你会发现关于她的一切信息，从她的宗教信仰（联合卫理公会）到她的主要企业捐助者名单（例如，高盛）。点击前者，你会看到所有自认为是卫理公会教徒的现任政客名单；点击后者，你会看到高盛支持的候选人名单，按捐款金额排序。
麦金利的数据库中蕴藏着一个丰富的政治联系生态系统。当你在这个空间中移动时，几乎每一步都会被大量的事实信息包围。例如，前共和党领袖洛特从保险业获得的资金比任何其他行业都多，但保险业本身捐给他们最喜欢的政治家——自由派参议员查尔斯·舒默（Charles Schumer）的资金却是前者的四倍多。这个信息片段仅用了五次鼠标点击就得以揭示。其中大部分信息可能以其他格式存在于网上，但在“政府信息感知”出现并联系这些点之前，这些数据被埋藏在晦涩的披露文件中，或者散落在数十个互不相关的网站上。麦金利的网站使得探索构成我们政府的复杂关系网络变得像翻阅电话黄页一样简单——而且更具成效。
麦金利正在开发专门的工具来追踪添加到数据库中的信息——这类似于一些金融网站提供的股票追踪服务。最终，你将能够标记任何人或任何事物——汤姆·德莱（Tom DeLay）、国会预算办公室、空军的秘密航天飞机计划——如果有关该项目的新信息被附加，你将收到电子邮件提醒。“政府信息感知”还将追踪C-SPAN节目的活动，并在你正在监测的官员出现时发送提醒。
网站上线后，“政府信息感知”的流量激增，导致部分功能被禁用一周，整个网站也暂时下线了几天，因为麦金利需要重新调整代码来处理所有访问者。他本人就像一名政府官员一样，对这次“断网”做出了积极的解读：“很高兴终于能做一些人们真正感兴趣的事情了。”
随着时间的推移，用户贡献将扩展该网站可以追踪的信息类型。用麦金利的话说，数据库中的一切要么是“实体”，要么是“链接”。希拉里·克林顿是一个实体；高盛的捐款是一个实体；高盛本身也是一个实体。它们都在数据库中相互关联。扩展这个画像就像创建一个新实体并将其链接到现有实体一样简单。麻省理工学院计算文化小组的负责人、麦金利的论文导师克里斯·西斯赞特米哈伊（Chris Csikszentmihályi）将该网站的架构描述为“一个骨干，有很多神经向各个方向延伸”。其中许多神经将把你引向政府本身之外。“虽然我们有三权分立的结构，但你可以到达的小巷和支流将特别有趣，”西斯赞特米哈伊说。“很多决策和权力发生在那里。”
“政府信息感知”使用图像和文本识别软件来追踪C-SPAN上的活动。公民可以提出一个固定请求——“告诉我唐纳德·拉姆斯菲尔德（Donald Rumsfeld）出现时”或“告诉我‘堕胎’这个词被说出来时”——然后收到自动电子邮件提醒。
在最初发布时，麦金利从公开数据库中手动收集了数据来“播种”网站。但“政府信息感知”已被设计成接受普通用户的贡献，包括《Crossfire》节目的忠实观众、活动家和纸上谈兵的幕僚长们。这些用户共同努力解决一个政府本身一直以来都很糟糕的问题：如何找到一种方法使所有这些公开可用的信息对普通公民有用。该网站已经涌入了大量贡献，从华盛顿特区官僚机构中不为人知的子部门的电话簿，到记录摩门教与司法部门之间联系的详尽图表，尽管重新编程网站至今仍让麦金利无法添加投稿。西斯赞特米哈伊笑着说：“有用和无用的信息都在涌入。”
区分有用和无用信息是维护一个由用户创作的网站的关键部分。麦金利特别借鉴了eBay的去中心化商业模式来构建“政府信息感知”系统，在这种模式下，用户在每次与其他用户进行交易时互相评级，从而进行自我管理。与在准时发货时给出高分、跳票时给出低分不同，“政府信息感知”用户将根据提供信息的质量来评级贡献。
“每一条信息都附有谁输入了该信息的注解，”麦金利解释说。“所有内容都可以根据准确性和趣味性进行排序。希望通过这些，我们可以制定一些非常简单的规则，以排除那些会使此类数据库无法使用的东西。我真诚地相信，有足够多的真实兴趣存在，人们愿意为此投入时间，因此垃圾信息的数量将非常少。”如果这种方法奏效，垃圾信息将被用户迅速发现并降级，而高质量的信息将浮出水面。评分高的贡献者也可能随之崛起。
该网站的自我管理构成了一个引人入胜的社会学实验。大多数情况下，eBay的信任评级能够阻止个人在网上歪曲信息的经济动机。当动机是意识形态而非经济利益时，类似的方法是否会奏效？遵循可预测规则的自我调节系统当然可以被操纵。一群用户可以同意给自己的贡献打高分，并给其他人的评分打低分。如果他们达到临界数量，就可以显著改变数据库的视角。这需要大量的工作——以及大量的业余时间——但普通人在业余时间已经在网络上做了许多非凡的事情。
一个接受用户贡献的网站的最终希望是，自我监管能够形成一个可靠的信息体，而不是一个党派的自由放任，在那里每一个疯子的理论都能获得与真实事实相同的关注度。但麦金利知道，在某个时候他将不再掌控一切。如果一个政治派别试图敌意收购“政府信息感知”网站，他说他会乐于观看：“我实际上觉得那同样有趣。”
GIA的灵感来源于官方的“恐怖信息感知”网站。了解该计划及其目标，请访问www.darpa.mil/iao/TIASystems.htm。
