1991年，耶鲁大学的计算机科学家David Gelernter在他的著作《镜像世界》（Mirror Worlds）中预言，计算能力和连接性的进步将导致虚拟城市的诞生：这些是现实世界的微型版本，由数据流和算法构建而成，而非砖石混凝土。这本书在数字界迅速成为经典，并激起了臭名昭著的“大学炸弹客”Ted Kaczynski的愤怒，后者在1993年用一个爆炸的邮政包裹几乎杀死了Gelernter。快进十年，Gelernter的预见性证据比比皆是。数百万人活跃在拥有真实社区经济和创造活力的虚拟世界中。《模拟人生在线》（The Sims Online）（www.thesimsonline.com）等大型多人在线游戏中建立家园的网民，相当于数字世界的战后移民加州人。这些虚拟世界如此生动，以至于玩家现在将他们在这些游戏中积累的虚拟物品——剑、房屋、甚至是完整的角色——在在线拍卖中以现实货币出售。加州州立大学富勒顿分校的经济学教授Edward Castronova最近计算出，《无尽的任务》（Everquest）系列（everquest. station.sony.com）中名为Norrath的土地的人均国民生产总值（GNP）为2266美元，这与俄罗斯的人均GNP相当。
尽管虚拟世界现在吸引的观众数量不断增长，堪比一些电视节目，但Gelernter设想中的核心要素仍然未能实现。镜像世界并非 meant to be an escape from reality（逃避现实），而是 meant to reflect reality（反映现实）。一个现代城市产生数据流，就像19世纪的工业城镇产生烟雾一样。有逐街区的犯罪统计数据、每个学校每个学生的考试成绩、每秒更新的交通报告、按邮政编码划分的人口统计资料等等。所有这些数字都存在于网络空间的某个地方，但要找到它们却几乎不可能。Gelernter设想了一个集中式的数据存储库，一个虚拟的、展示现实中发生的一切的空间重建。Gelernter的模拟世界将是镜像。相比之下，我们现在拥有的模拟世界是“幻想岛”。
在真正的镜像世界中，数据将被映射到现实生活中可识别的形状上。例如，要查找当地医院的信息，您将在计算机地图上找到该建筑，然后用“检查器”工具单击它。几秒钟内，医院的宏观数据就会浮现出来：患者和医生数量、年度预算、去年手术室死亡的患者人数等等。如果您需要更具体的信息——比如您正在考虑在医院分娩——您可以放大到产科，在那里您将看到关于成功分娩、早产儿和死产等主题的数据。通过缩小视图，还可以获取有关医院如何与更广泛的城市连接的信息——这正是Gelernter所说的“鸟瞰”。
Gelernter设想的另一个关键特征是他称之为“叙事信息系统”的。镜像世界中的数据是基于时间的：医院的死亡率每月和每年都会变化，而镜像世界会记录这些变化。因此，您可以通过任何变量——或变量组合——来回溯数据流，查看过去的情况。这不仅是理解过去的一种工具，也是预测未来的一种工具：如果您正处于经济衰退之中，并且考虑搬到一个新的社区，您可能想看看房地产价值在之前的经济衰退中的表现。通过镜像世界，您将使用检查器工具选择一个社区（或者一个街区，如果您想要那么多细节），并将数据流切换到1990年、1970年代中期或1920年代末，就像您在倒带 VHS 磁带一样。
Gelernter说：“我的生活，就像你的生活一样，是一系列随时间发生的事件，有过去、现在和未来。” 他坐在纽黑文的Mirror Worlds Inc.（他联合创办的软件公司）的会议室里。“我的软件也应该看起来是这样的。镜像世界的组织信息方法是基于现实的，而不是基于工程师或计算机科学家的幻想。我不想让我的个人生活存储在任意的UNIX文件树中；我希望它是生活形状的——我生活方式的形状。”
他指着窗外，指向耶鲁校园里宏伟的尖塔和爬满常春藤的建筑。“我希望关于纽黑文的信息是‘纽黑文形状’的，而不是存在于10000个独立数据库中。” 好消息是，创建真正镜像世界所需的大部分技术基础设施已经就位。以最新发布的、无处不在的视频游戏《模拟城市》为例。该软件的界面可能直接摘自Gelernter的书：玩家创建庞大的模拟城市，放大任何结构，使用检查器工具，并确定最新的属性。单击一个公寓楼，就会弹出居民人数、平均财富、物业土地价值、街区的犯罪率和污染率，以及其他六个变量。如果游戏从真实世界数据库导入这些数字，您就拥有了一个镜像世界。一些真实数据甚至很容易找到：2002年，纽约市市长迈克尔·布隆伯格推出了一个名为“我的社区统计”（My Neighborhood Statistics）（www.nyc.gov）的令人印象深刻的计划，该计划发布了14个主要变量，从凶杀案到石棉投诉。只需输入您的街道地址。
此外，游戏设计师们正表现出将虚拟世界与现实世界连接的兴趣。最近的一些游戏允许将天气导入游戏空间。如果外面下雨，屏幕上也会下雨。一个仍处于测试阶段的名为“There”（www.there.com）的沉浸式新世界承诺在其虚构宇宙中包含虚拟购物中心，这样您就可以在网络空间试穿那件安哥拉毛衣——如果您喜欢，第二天就会通过联邦快递寄送一件真实的。
一个名为“Game Neverending”（www. gameneverending.com）的迷人新项目可能会进一步模糊现实空间和游戏空间之间的界限。《Game Neverending》由一群才华横溢的程序员在不列颠哥伦比亚省温哥华开发，它是一个极具开放性的虚拟空间，鼓励新的社会政治结构：如果《模拟城市》让您建造一个社区，《Game Neverending》则承诺让您创造一种新的基层联盟形式，甚至是一个邪教。设计师希望摆脱传统的游戏界面，这种界面需要您全神贯注地盯着电脑屏幕。其理念是创造新的信息从真实空间流入虚拟空间的方式。
联合创始人Stewart Butterfield说：“我的邪教中可能会有副手，他们可以招募新成员。再往上一级，有邪教成员可以开除他人。现在，管理这个团体可能需要很多时间，但这种管理所涉及的社交互动可以在游戏之外进行。” 您可以通过手机发送一条短信来流放一个下属，而无需实际启动游戏。“我们确实希望人们能够进行30秒或两分钟的令人满意参与，而不是启动一个庞大的应用程序并玩上五个小时。”
在这些工具和互动性的组合中，一个真正的镜像世界正在酝酿之中。结合《模拟城市》的视觉界面、《我的社区统计》的实时数据，《Game Neverending》的多重入口，您将能够创建一个真正的替代宇宙，一个映射到现实事件的宇宙。十年后，像“零地”（Ground Zero）项目那样大规模的公共规划行动，如果没有镜像世界，可能将是难以想象的。描绘新天际线效果图的Photoshop图片固然好看，但无法回答重要问题：一旦建成，这个新空间将如何被真正“使用”？它会是阴郁的、拥挤的、商业化的，还是多元化的？只需为每个提案创建一个虚拟模型，下载最新的经济数据，填充愿意作为居民和工人参与的用户，然后按下播放键。
在我离开纽黑文之前，我问Gelernter他对镜像世界愿景的实现有多大信心。他思考片刻，然后说道：“第一个真正实现这一目标的公司或社区，全世界都会注意到。现在您拥有这些令人信服的模拟微观宇宙，以及通过高速线路涌入的大量原始、新鲜的数据。” 他抬起头，微笑着说。“这种组合实在太明显了，人们最终一定会明白。”
