虽然开发埃博拉治疗药物对于结束当前的疫情至关重要，但能够预防感染的疫苗才是病毒爆发的“终极目标”——保护一线医护人员并防止未来疫情爆发的一种方式。
通常，一种疫苗的研发、测试和上市需要 10 到 20 年的时间。但在埃博拉的情况下，这一时间框架被压缩到了几个月，这使得制药公司、科学家和监管机构进入了未知的领域，他们努力研发疫苗以遏制不断升级的疫情，同时又不损害安全性。
默克公司疫苗部门的副总裁兼首席公共卫生与科学官 Mark Feinberg 博士表示：“此前从未有过在如此短的时间内开发一种新兴公共卫生威胁疫苗的努力。”
葛兰素史克公司埃博拉疫苗研究主管 Ripley Ballou 博士对此表示赞同。“我从事这类工作已有 30 年，这是我第一次遇到如此紧迫的时间表和紧迫感。”他说。
研发管线
目前有三种疫苗处于重要的开发阶段，它们都在埃博拉爆发后被匆忙投入药物试验。
两种疫苗在少数人群中显示出希望，目前正在进行II 期试验，在这些试验中，它们将在更大的人群中评估安全性。其中一种是GSK-NIH 疫苗（由葛兰素史克与美国国立卫生研究院合作生产），另一种是默克公司生产的疫苗，此前由 Newlink Genetics 开发。这些试验将于一月在西非开始。
然而，一项非同寻常的举动是，这两种疫苗将同时进行 II 期和 III 期试验。在 III 期试验中，药物将评估其疗效——在这种情况下，是保护个体免受埃博拉感染。通常 III 期试验在 II 期之后进行，但由于情况紧急，默克和 GSK-NIH 疫苗将同时进行两个阶段的试验。
强生公司的另一种疫苗尚处于早期开发阶段。该疫苗实际上是两种协同工作的疫苗的组合，一种由强生子公司开发，另一种由一家丹麦公司开发。据该公司网站称，该疫苗将于一月在美国、欧洲和非洲开始首次人体试验。（该公司未回复置评请求。）
加速审批
如果进行有效性试验不可行或不道德，食品药品监督管理局（FDA）可以根据动物法则，基于动物测试结果来批准药物。
Ballou 表示，当葛兰素史克在 2013 年春季开始研究埃博拉疫苗时（此前收购了拥有早期阶段疫苗的瑞士公司Okairos），他们认为会寻求根据动物法则获得批准。他说，一年后，埃博拉疫情爆发了，FDA 官员告诉他们，有效性研究现在是可行的并且是必需的。
FDA 反恐与新兴威胁办公室主任 Luciana Borio 博士表示，该机构已超速运转以加快疫苗开发进程。（她表示无法评论具体项目。）虽然 FDA 的批准对于在美国境外生产和接种的疫苗并非法律必需，但 FDA 在与世界卫生组织和其他国际实体合作协调全球卫生应对方面发挥着重要的领导作用。
Borio 表示，通常情况下，该机构需要 30 天来审查申请，才能启动药物开发流程，但他们仅用不到一周的时间就处理了埃博拉疫苗的申请。
“考虑到需要审查的方方面面，讨论提交材料、会议、对申办方的提问、澄清等，30 天很快就过去了。”她说。“但在这种情况下，你会放下一切，专注于他们的申请。”
疫苗试验
另一个相对不寻常的举动是，美国政府机构正在协调西非的疫苗试验。
其中一项 III 期试验将在利比里亚蒙罗维亚进行，涉及 10,000 人接种 GSK-NIH 疫苗，10,000 人接种默克疫苗，以及 10,000 人接种生理盐水安慰剂，正如 Ballou 所描述的那样。该研究的志愿者将是易感染社区的普通居民。Ballou 表示，几个月后——很可能到六月——研究人员将比较这三组的感染率。
美国疾病控制与预防中心正在计划在塞拉利昂为医护人员进行一项单独的 III 期试验。该试验将采用“阶梯式”模型，在不同时间为不同群体接种疫苗。这样，研究中的每个人最终都会接种疫苗，而尚未接种疫苗的人将作为对照组与已接种疫苗的人进行比较。这被视为避免剥夺高风险研究参与者可能帮助他们避免埃博拉的疫苗的伦理问题的一种方式。
与此同时，GSK-NIH 疫苗的 II 期试验将在马里和加纳等其他国家进行，这些国家的人口统计特征与受埃博拉严重影响的国家相似，但目前感染风险不高。
健康风险？
快速通道的流程确实有潜力挽救生命——但对试验参与者来说，风险是否也更高？专家表示，虽然所有药物开发都涉及风险-收益分析，但在这种情况下，安全性一直是最重要的。
Borio（FDA）说：“我们不会走捷径。我们在监管框架内拥有巨大的灵活性，能够做出基于科学证据的决策。加速的时间表可以很灵活，但我们不会忽视，最终在任何给定的研究中，益处都必须大于风险。”
本月早些时候，默克公司因志愿者报告关节疼痛而暂停一项埃博拉疫苗试验，这引起了媒体的广泛关注。但默克的 Feinberg 表示，该试验的剂量高于实际治疗中使用的剂量。“到目前为止，疫苗方面出现的数据都非常令人鼓舞，”他说。
Ballou 说，虽然 GSK-NIH 的结果到目前为止一直很有希望，但仍有许多未知数。“让每个人都睡不着觉的是，”他说，“担心我们在将疫苗用于数千名志愿者之前，对它的了解不如往常那么多。”
Ballou 说，如果一切按计划进行，到 2015 年下半年，GSK 每月可以生产数十万剂疫苗。Feinberg 表示，默克疫苗的生产时间和规模仍有待观察，这取决于试验结果。
利润动机
然后是经济方面的问题。科学家表示，埃博拉疫苗以前未能通过临床试验的原因之一是，影响贫困人口和国家的零星疫情为制药公司创造了很小的经济激励。
现在，由于未来几年需求会更大，而且国际政府和机构将为贫穷的非洲国家购买疫苗，因此有更大的机会销售疫苗。预计美国和其他政府也将购买疫苗，以备埃博拉蔓延到其他大陆的情况。
Ballou 说，一旦疫情的紧迫性变得显而易见，GSK 就致力于开发一种疫苗，无论经济结果如何。
他说：“决定从事这项工作完全是基于‘这是正确的事情’。他指出，公司有相当于 175 名全职员工致力于埃博拉项目。“这不在预算之内，也没有计划，它对公司来说基本上是扰乱性的，因为要从其他项目中抽调资源。但每个人都专注于‘让我们来处理这场疫情——这是正确的事情’。”
Feinberg 表示，“公共服务”也是默克公司的一个主要动力。他说，私营公司与各政府之间的合作是“前所未有的”，公共部门的支持对于帮助制药公司承担如此经济上冒险的事业至关重要。
他说：“制定正确的合作模式来实现这一点是一个重要的目标，人们正在努力实现它，但还没有一个蓝图。然而，如果我们在当前这场疫情中能够制定出这个蓝图，那么当世界面临未来疫情时，它将具有极其宝贵的价值。”
