宇航员是世界上最具竞争力的职业之一——18,300人申请成为NASA 2017届宇航员，最终只有12人入选。但寻找“合适人选”的宇航员选拔过程随着时间推移发生了变化，我们许多地球人对NASA正在寻找什么存在误解。
“我认为公众普遍认为我们选择的是超级天才、超级运动员或超级飞行员，”NASA宇航员兼医生迈克·巴拉特（Mike Barratt）说。“我想说，现在的宇航员办公室里坐满了让人相处起来很舒服的人。我的意思是，别误会——我们确实有几个超级天才，但主要的目标是，我们选择的是全面发展、行为得体、专业、适应力强、有韧性，以及你能想象到能一起探索新世界或一起被关在车库里六个月的人。”
第一批宇航员
20世纪60年代第一批进入太空的美国人是试飞员，部分原因是试飞员是一个现成的群体，他们习惯于执行不适且可能危险的飞行任务。他们甚至有佩戴容易引起幽闭恐惧症的头盔的经验，史密森尼国家航空航天博物馆的策展人凯瑟琳·刘易斯（Cathleen Lewis）说，这是一个令人惊讶但重要的标准：“我不知道你是否有机会戴过太空头盔或飞行头盔，但它非常受限。它不像电影里那样。那个头盔直径大约12英寸，你的脸就贴在里面。”
除了试飞员经验，第一批美国宇航员需要年龄在40岁以下，拥有学士学位，并且身高不超过5英尺11英寸，才能物理上适应水星飞船（尽管候选人已经满足了成为试飞员的这一要求）。入选的候选人经历了各种严格和侵入性的身体和心理测试，这些测试因书籍（以及后来的电影） 《太空先锋》而闻名。例如，在书中，汤姆·沃尔夫描述了从电击到钡灌肠的一切。
与此同时，在苏联，宇航员有他们自己的选拔过程。二战后，他们大多数经验丰富的试飞员都在帮助设计新飞机，所以被选入宇航员计划的人通常是苏联空军新晋的少尉。他们平均身高比美国宇航员矮，身高限制仅为5英尺7英寸。宇航员和航天员计划的另一个巨大区别是女性在其中的作用：根据刘易斯的说法，苏联人希望“证明他们‘掌握得如此好，甚至女性也能做到’”。宇航员瓦莲京娜·捷列什科娃（Valentina Tereshkova）于1963年成为第一位进入太空的女性，比美国宇航员萨利·莱德（Sally Ride）早了整整二十年。
第一批美国宇航员不仅全是男性，而且也全是白人。虽然NASA当时没有明确禁止有色人种成为宇航员，“但由于历史和先前机构的系统性种族主义，是的，他们排除了少数民族，”刘易斯说。早在1963年就有一些黑人宇航员候选人，但美国第一位进入太空的黑人宇航员是吉恩·布卢福德（Guion Bluford），他在1983年。
现代选拔标准
正如宇航员的任务发生了变化，选拔标准也随之改变。在最早的任务中，我们不知道太空旅行会对人体造成什么影响；因此，选拔和训练过程倾向于谨慎，让候选人经历极端的身体考验。然而，现代任务更像是科学实验室的工作——尽管是一个有额外严格要求的实验室。
“我们是实验室技术员，我们是那些投入多年和数百万美元将他们的实验送上太空的研究人员的手和脚，”巴拉特说。“但请记住，我们都是在失重状态下进行的，我们以每小时17,500英里的速度进行轨道飞行。还要记住，上下班的路程包括升空和大气层再入。到达那里和返回家园都是有风险的。”
NASA的网站列出了宇航员候选人的以下标准：
成为美国公民。
拥有认可机构颁发的STEM领域硕士学位，包括工程、生物科学、物理科学、计算机科学或数学。
在获得学位后至少有两年相关专业经验，或在喷气式飞机上拥有至少1,000小时的机长飞行时间。
能够通过NASA的长期飞行宇航员体检。
成为宇航员没有年龄限制，不需要以前的飞行经验，并且身体要求也比水星和双子座任务时代的要求低。例如，现代宇航员不需要在旋转万向架中训练，因为他们不再乘坐不规则旋转的飞船升空。
巴拉特仍然表示，“我们不想要一个懒散的人”。宇航员候选人要接受力量、敏捷性和耐力测试，例如骑着运动自行车，工作负荷逐渐增加，直到候选人精疲力尽。NASA的医生还会调查家族病史，以确保在任务期间不会出现任何遗传问题。总而言之，“宇航员队伍中的有氧体能差异很大，因为这只是众多成功因素之一，”巴拉特说。
制胜性格
尽管宇航员选拔过程涉及身体和智力上的严格要求，但最重要的部分可能还是找到具有正确性格的候选人。巴拉特说：“我们真正寻找的是那种能在压力下发挥作用，或处理不舒服、新奇或不可预测的事情，并保持沉着稳定的人。”
“团队合作可能是我们最关注的能力，”NASA宇航员选拔经理安妮·罗默（Anne Roemer）表示赞同。她说，大约有120名候选人会被邀请进行面对面面试，然后一小部分人通常会进行第二轮面试。“我们和他们一起做了很多练习——团队反应练习、个人表现练习，他们如何在压力下操作？所以我们有机会进入最终的那个小组，和他们一起进行模拟，看看他们在团队合作、领导力、沟通等方面的实际表现。”
巴拉特说，宇航员候选人的简历和面试是找到合适人选的有用工具，但对性格最有价值的见解是在宇航员候选人在训练过程中住在一起时显现出来的：“有人不用别人吩咐就倒垃圾，或者不用别人吩咐就洗碗，这是一个非常积极的信号。”
