世界各地的近海石油钻井平台已成为海洋物种的避难所。但现在许多这些设施正在被拆除。（图片来源：Richard Whitcombe/shutterstock）挪威和英国之间的崎岖北海，曾拥有世界上一些生产力最高的近海油田。在该地区，石油钻井平台仍然高耸于海底之上——它们的钢梁从水深处纵横交错，如同机械山脉。但随着近年来生产力和油价的下降，数百座这样的结构现在正准备被拆除。这是环保组织几十年来一直期待的一天。然而，一些科学家对此表示担忧。越来越多的研究表明，这些平台支持着繁荣的生态系统，拥有重要的珊瑚礁和鱼类群落。但这些研究大多集中在加利福尼亚海岸和墨西哥湾的石油钻井平台生态系统。对北海石油平台定居者的科学研究很少。“一些钻井平台似乎有助于维持鱼类，不仅通过吸引它们到结构上捕食钻井平台上所有可爱的生物，还吸引它们进行交配、产卵并充当育儿所，”苏格兰爱丁堡大学的海洋生态学家Lea-Anne Henry说。她和她的同事想知道这些北海结构是否像其他地方研究的结构一样具有相同的益处。
模型礁
为了找出答案，他们制作了该地区石油钻井平台和其他人工结构（如风力涡轮机）的计算机模型。然后他们释放了虚拟幼虫——就像那些创造珊瑚礁的幼虫一样——并观察它们扩散。研究团队发现，这些石油钻井平台网络可以帮助受威胁物种在整个北海迁移，从一个钻井平台移动到另一个钻井平台，并在新的自然环境中定居。这种殖民化可以帮助物种扩大其地理范围，即使气候变化正在缩小其他地方可居住的海洋栖息地。作为次要好处，它还可以帮助支撑北海的商业渔业。“这些结果首次表明，人工结构系统可以通过创建生态连接网络并作为跨境连接自然种群的垫脚石，具有国际保护意义，”作者写道。他们的研究对加州大学圣巴巴拉分校的鱼类生物学家Milton Love来说很有意义，他没有参与这项研究。他自己在加利福尼亚海岸的工作表明，珊瑚礁如何帮助支撑过度捕捞的物种。“实际上，决定如何处理不经济的平台涉及科学和哲学，”Love说。“越来越多的研究表明，至少一些平台可能会增加至少一些海洋物种的数量。”尽管如此，他说，许多人普遍反对在海洋中留下人工结构的想法，尽管有这些新的临时生态系统。
全球问题
这些发现是在全球石油平台命运争议中出现的。在美国，联邦法律要求公司在平台不再具有生产力时将其拆除。但有一些短期豁免。例如，加利福尼亚州法律允许石油公司通过移除顶部部分并留下深海部分，将其废弃的井架改造成礁石。这个过程消除了碍眼物和对船舶的任何危险，但通过通常被称为“钻井平台变礁（Rig-to-Reef）”的过程留下了礁石。然而，到目前为止，很少有美国公司选择这条路，理由是繁重的法规。路易斯安那大学海洋联盟的生态学家Ed Chesney（未参与这项研究）表示，美国公司仍然不能合法地将平台留在浅水区，官员们担心这会造成航运危险。这是一个问题，因为他研究的墨西哥湾沿岸等较浅的水域通常更适合珊瑚礁。“在我们地区，我们观察到的对鱼类和其他生物群的影响绝大多数是积极的，”Chesney说。在北海，石油公司没有将钻井平台改造成永久礁石的任何选择。它们受所谓的奥斯陆-巴黎协议管辖，该协议是在壳牌石油公司在20世纪90年代中期提议将钻井平台拖到更深的水域并倾倒之后制定的。这个想法激怒了绿色和平组织和其他海洋倡导者，他们通过占领石油平台来阻止了这项努力。现在，那里的所有钻井平台都必须拆除。Henry说，如果她的计算机模型是正确的，这项政策对两个特定的钻井平台来说可能是坏消息。这对平台支持着挪威水域下游独特的珊瑚群落，并充当“生命线”，让原本孤立的种群与其远亲繁殖。“我们现在正与运营商、他们的深海潜水团队和ROV船员进行一项积极的珊瑚采集行动，以采集珊瑚进行基因分析，这样我们就可以验证我们的模拟结果，”Henry说。然而，Chesney说，风力涡轮机在世界海洋中只会越来越多。这可能会为新的人工礁石取代旧礁石提供一些机会。“我们仍然应该争取一个干净的海床，”Henry说。“但我们也不应该必然将留在原地的钻井平台视为一件坏事。我们的研究表明，一些钻井平台可能对生态系统具有保护效益。”他们的研究结果于8月16日发表在《自然》杂志上。
