http://youtu.be/MIpFgump7so 新闻摘要：周五，在经过五年对 100 个候选地点的慎重考虑后，美国国家航空航天局宣布了其下一辆火星探测器“好奇号”的着陆点选择：“盖尔撞击坑”，这是一个巨大的陨石坑，中心有一个三英里高的土丘。该任务的主要目标是评估这颗红色星球上是否存在过适合微生物生存的条件；盖尔撞击坑之所以被选中，部分原因是其山脉有望接触到深入火星过去的层状沉积物。 为什么选择盖尔撞击坑：
在选择着陆点时，科学家们不得不权衡许多因素。由于古老的水体似乎是火星上孕育生命的“最佳希望”，因此他们选择地点的首要标准之一是水的证据，如三角洲、可能的湖岸以及卫星图像中看到的其他结构。
盖尔撞击坑有一些有希望的特征，尽管水的证据不像埃伯斯瓦尔德撞击坑（一个竞争对手）那样清晰。对于埃伯斯瓦尔德撞击坑，还有一个额外的好处是科学家们能更好地理解该撞击坑的形成过程，这将使解释探测器收集到的化学线索更加容易。但盖尔撞击坑也有那座山，其起源尚不清楚，科学家们急切地希望利用探测器上的专用仪器来探索它的层状结构。
最终，他们为了盖尔撞击坑所提供的多样的地形和深入了解火星地质历史的机会，而牺牲了易于解释的优势。
探测器将看到什么
“火星科学实验室”，即“好奇号”的正式名称，在项目早期的探测器，如“机遇号”和“精神号”（虽然原文这里Spirit和Opportunity的链接位置颠倒了，Spirit在 Opportuniy前面），这些探测器体型小巧且依靠太阳能供电，而“好奇号”则有了几项“跳跃式”的改进。它的体型与一辆迷你库珀相当，由 10 磅的钚提供动力，这意味着它即使在火星沙尘暴期间也能继续工作，并且有足够的动力驱动激光，可以在 30 英尺的距离外汽化岩石样本进行分析。与之前用安全气囊包裹的早期探测器相比，它被投放到火星的精度也大大提高：请查看上面的视频。
它将寻找“天体生物学家”所说的宜居迹象，即生命（如我们所知的以碳为基础、大致类似地球的生命）过去是否可能在火星上生存过的线索。这意味着它将密切关注科学家们认为遍布山脚下的粘土和硫酸盐——这两种物质都知道在有水的情况下形成。
别着急
宜居性是一个模糊的概念，对于什么化学读数意味着一个地方是宜居的，并没有一个固定的定义，就像生命本身也没有绝对的定义一样（看看“维京号”任务，它似乎报告了火星上生命的存在）。
虽然科学家们希望他们能找到一些有机物（或含碳化合物）的迹象，但即使是有机物也不一定意味着生命曾经存在过。天体生物学家将利用他们对基于这些数据所推断的过去行星状况的理解，继续发展他们关于这种假设生命可能是什么样子以及生命可能在宇宙其他地方（例如系外行星）存在的想法。
未来展望：两年后，“好奇号”将从佛罗里达州发射升空，并在接下来的 9 个月里前往火星。一旦进入盖尔撞击坑，它将花费两年时间在行星上行驶，进行实验——并将图像和数据发送回地球。
