这听起来可能有些矛盾，但一项新理论表明，人类最崇高的本能之一——利他主义——是在史前时代的血腥战场上演化而来的。进化生物学家 Samuel Bowles 认为，史前文化可能选择了那些对自己社会群体中的其他个体表现出利他行为的个体。故事始于
大约在 10,000 至 150,000 年前的晚更新世时期，剧烈的气候变化可能促使曾经孤立的狩猎采集者群体之间产生了更频繁的接触……“我认为这简直是高强度冲突的根源”[New Scientist]
Bowles 说道。Bowles 解释说，这些冲突并非大规模的正面交锋。
“我们谈论的是两三五人一组的男性团体，”他说，“他们没有指挥链，很难想象他们如何强迫别人去战斗。”因此，每个战士的利他意图是关键。Bowles 说，每个人都宁愿待在家里，而不是为邻居冒生命危险——但他们仍然出去冒着生命危险 [New Scientist]。
在发表于《科学》杂志的研究中，Bowles 旨在确定一群利他个体在不得不与其他更自私的部落战斗时会发生什么。
根据他对石器时代遗址的考古证据和现有部落的人种学研究的分析，群体间的战斗约占狩猎采集社会所有死亡人口的 14%……在估计了利他行为会降低个体繁殖机会的速率后，Bowles 将这些数字代入了一个群体间竞争模型，其中个体的利他行为也能提高群体在战斗中的胜利机会。最终，拥有无私个体的群体占据了主导地位，而这些群体内的利他主义也占据了主导地位 [Wired.com]。
Bowles 强调，他的研究只是一个理论，其他专家也强调这是一个有争议的理论。利他主义被认为具有某种遗传根源，但 Bowles 的理论依赖于
遗传群体选择——即由于有利于群体（即使以个体为代价）的性状而得以遗传的选择。许多生物学家认为，在人类群体中，这实际上是一个不可行的过程，因为人类群体在遗传上不够疏远或分化，不足以发生群体性状的选择 [Nature News]。
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