欧洲南方天文台刚刚发布了NGC 520的这张精美的图片，这是两个星系正在经历漫长而又漫长的碰撞过程：
[点击进入星系之旅。] NGC 520非常遥远，约1亿光年。不过，即使只看一眼，你也能看出其中有些蹊跷*。像NGC 520这样的碰撞星系相对常见；已知有数百个这样的例子。这些星系的“事故现场”可能需要数十亿年才能完全展开，在此案例中，这两个星系可能已经碰撞了大约3亿年。它们正朝着合并成为一个大得多的星系的方向发展，可能达到银河系的大小：横跨10万光年。我们认为我们自己的星系也是这样随着时间增长的。
如果你觉得NGC 520看起来很熟悉，那可能是因为你已经关注这个博客一个多星期了。就在几天前，我发布了一个令人惊叹的视频，展示了一个由科学和数学制作的动画，描绘了科学家们认为两个大星系如何碰撞并合并，形成了我们今天所知的仙女座星系。这里展示的是该动画的一个静止画面（水平翻转），它看起来与NGC 520惊人地相似，你不觉得吗？真实星系中的气体和尘埃在一定程度上掩盖了细节，但你可以看到许多相同的特征，包括被拉出的长长的恒星流（称为潮汐尾，由箭头指示），这是由于两个巨兽之间的引力相互作用而产生的。当然，星系碰撞的物理学很复杂，但可以大大简化。当天文学家开始模拟碰撞时，计算机远不如现在强大，也无法快速进行大量计算。因此，天文学家会进行巨大的简化，假设引力是唯一作用的力，并将星系模型化为数千颗相互绕行的恒星——实际上，气体流动并碰撞，恒星形成并死亡，星系是数十亿颗恒星的集合。然而，即使是这些粗糙的模型，结果也与我们在天空中实际看到的惊人相似！显然，细节很重要，但有时你只需要做一些简化，就能在很大程度上达到目标。也许那里有一个生活教训。总之，当我们观察NGC 520时，我们可能瞥见了仙女座星系在十几亿年前的样子，也可能看到了我们自己星系遥远的过去。这就是我们研究这些天体的部分原因，以便我们能够了解我们的过去。但也是因为？因为它们实在太酷了。图片来源：ESO；GEPI，巴黎天文台/NAOC
^*...这与它位于双鱼座（这是真的）无关。
