如果您使用同一个电子邮件地址已经几个月了，您就知道是什么感觉了。您带着一杯咖啡坐下来，想看看今天的邮件，期待收到朋友的好消息，但一条接一条的消息都一文不值，甚至更糟。您的收件箱里塞满了伟哥广告、看起来像密码的奇怪乱码文件、色情诱饵。
数以亿万计的金钱已投入到打击垃圾邮件的问题中，数以千万计的小时已被浪费在滚动浏览不受欢迎的消息上。布什总统挥了挥魔杖，承诺在签署 2003 年《垃圾邮件法案》时，这个问题就会消失，“限制和处罚通过互联网传播未经请求的商业电子邮件”。自该法律通过以来，有人注意到垃圾邮件减少了吗？据估计，现在垃圾邮件占互联网流量的比例已超过 60%。
那么，为什么所有控制垃圾邮件的努力都如此无效呢？答案可能是我们错误地认为应该像对待疾病一样对待垃圾邮件，依靠各种数字抗生素来遏制不受欢迎电子邮件的传染性传播。垃圾邮件防护软件的开发者创建了“已知垃圾邮件发送者”的黑名单，他们的电子邮件地址会自动从我们的收件箱中被拒绝。他们编译了详尽的垃圾邮件内容清单，用于阻止特定的消息。而且他们开发了智能的模式识别软件，即使消息是首次发送，也能检测到垃圾邮件的蛛丝马迹。这种疾病模型基于这样一个前提：垃圾邮件将无处不在，我们能做的最好的事情就是增强我们计算机免疫系统的抗体来保护我们免受其害。
也许我们只需要一个新的模型：垃圾邮件就像数字版的污染。我们可以通过两种方式对抗污染：要么投资于保护个人免受环境危害影响的技术，要么尝试识别和消除这些危害的根源。现在，我们正在通过垃圾邮件遵循第一种方法。就好像我们决定通过在每个窗户安装空气过滤器，并给外出的人分发防毒面具来保护自己免受有毒空气的侵害。要解决问题的根源，我们必须面对一个关键事实：垃圾邮件是有利可图的。我们可以构建我们想要的所有过滤器和黑名单，但垃圾邮件发送者有动力找到绕过这些防御的方法，因为发送垃圾邮件仍然是一种相对容易赚钱的方式。
在过去的二十年里，环保主义者完善了一种有时被称为“真实成本核算”的方法。这种方法的核心是，与污染环境和浪费宝贵自然资源相关的成本常常是隐藏的。例如，当你购买一加仑汽油时，你支付的是从地下提取燃料、精炼和运送到你家附近的加油站的成本，以及其他业务开销。但你没有支付你对环境或他人健康造成的损害。
同样的分析也可以应用于垃圾邮件。发送垃圾邮件的价格没有考虑到接收它的成本。电子邮件基本上是免费的，无论你是向母亲发送一条两句话的生日问候，还是发送十万条“免费伟哥”垃圾邮件。你需要花钱才能连接到互联网，通常是通过 AOL 或 Earthlink 等服务提供商。但一旦你支付了每月的固定费用，你就可以发送任意数量的消息。随着你发送邮件总数的增加，发送单条消息的成本接近于零。即使是最不可能的企业，如果接触新客户的成本为零，也能赚钱。你可能会欺骗一万个人中的一个人，让他们给你汇款到尼日利亚的银行账户，但如果发送信息给一亿人几乎不花钱，那么一天下来你就会赚得盆满钵满。
与此同时，这些批量电子邮件的实际成本由非垃圾邮件发送者承担——直接体现在分离有价值信息和垃圾邮件所浪费的时间，或者安装新的垃圾邮件拦截软件，也间接体现在互联网服务提供商更高的费率上。
去年，仅 AOL 就阻止了近 5000 亿条垃圾邮件，并在一天内收到了近 2040 万条客户投诉。Ferris Research 的行业分析师估计，2003 年企业为打击垃圾邮件支付的总成本为 100 亿美元。
问题的严重性导致许多有影响力的人物得出结论，发送电子邮件的成本实在太低了。如果垃圾邮件不再有利可图，我们就无需花哨的垃圾邮件拦截工具。将真实成本反映在发送电子邮件的价格中，市场将消除垃圾邮件。你可能会收到比通过邮政邮件更多的纸质目录，但你的现实世界的邮箱不会充斥着阴茎增大服务的纸质广告，因为发送邮政邮件需要花钱。这种成本比任何模式识别软件都能希望的那样，更能筛选出最劣质的垃圾邮件。
那么，发送邮件的合理价格是多少？以及如何实施这种价格？互联网是一个众所周知的开放系统，旨在鼓励信息的自由流动。没有简单的方法可以将世界上所有的邮件服务器转换为新的定价方案，该方案将接受来自地球上每个国家的货币或信用卡号。即使我们能够实施这样的支付系统，我们也不希望让数百万依赖这种媒介的非垃圾邮件发送者负担不起发送邮件的费用。为此，一些人提出对发送邮件征收一分钱的邮票税。即使你是一个电子邮件成瘾者，每天发送一百条消息，那也只相当于一杯咖啡的价格。但对于发送一百万条消息的批量垃圾邮件发送者来说，这是一笔巨大的投资。
也许最有趣的解决方案来自一家在消除垃圾邮件方面拥有巨大利益的公司：微软。高级研究员 Cynthia Dwork 提议通过认真对待“时间就是金钱”这句古老的格言来增加发送邮件的成本。确切地说，是计算时间。目前，通过互联网发送消息涉及您的计算机直接与邮件服务器通信：两台计算机使用 SMTP 协议相互识别，一旦完成识别，您的计算机就会将消息传递给邮件服务器，然后邮件服务器将其分派到网络上的最终目的地。Dwork 的解决方案是放慢这种交换速度，并强制发送方计算机解决一个基于消息特定细节的数学难题：发件人的电子邮件地址、日期和时间以及消息内容。在不同时间发送的消息，或发送到不同地址的消息，将生成不同的难题。她说：“这样，如果垃圾邮件发送者想将同一条消息发送给许多不同的人，他们就必须执行许多不同的计算。同样，如果垃圾邮件发送者想向固定的接收者发送大量不同的消息，或一遍又一遍地发送相同消息，他们每次都必须重新计算，因为消息在变化，或者日期和时间在变化。”
Dwork 的方法包含一个她称为 *k* 的随机变量，以确保解题的挑战性足以跟上摩尔定律，即计算机芯片的处理速度每 18 个月翻一番的普遍假设。“k 的值最初选择为使计算大约需要 10 秒，并且当机器速度加快时会增加，”Dwork 说。这种方法的最终结果是，发送计算机需要花费 10 秒钟来思考，而不是能够瞬间发送电子邮件消息，之后才被允许将消息传递出去。
这种延迟对普通电子邮件用户来说几乎没有意义：如果你有 10 条消息排队待发送，发送它们可能会需要更长的时间，但你可以在计算机解决难题的同时用它做其他事情。“大多数人都有大量的计算机计算周期未被使用，并且发送的消息相对较少，”Dwork 解释说。但这种计算时间对垃圾邮件发送者来说是灾难性的。目前，一个垃圾邮件发送者每天可以从一台机器发送数百万条消息。如果你在每条消息上添加一个需要 10 秒计算时间的时戳，那么一台计算机每天只能发送大约 8,000 条消息。为了跟上旧的出站消息速率，垃圾邮件发送者将不得不购买更多机器，这将提高运营成本。而且你不必将这些成本提高很多，就可以使垃圾邮件无利可图。
Dwork 的方法有一种优雅之处，几乎和它的实际价值一样吸引人：在人类多年浪费时间从收件箱中删除垃圾邮件之后，最终的垃圾邮件拦截解决方案可能是故意浪费计算机的时间。
