根据刚刚发表的一篇论文，一种传统的亚马逊迷幻药是一种有效且作用迅速的抗抑郁药。但这项新研究引发了一些长期存在的问题。卡西酮是一种草药混合物，传统上用于精神和治疗目的。其主要活性成分是N,N-二甲基色胺，一种强效迷幻剂，以及几种抑制单胺氧化酶的分子。单胺氧化酶抑制剂的作用是阻止N,N-二甲基色胺在消化系统中分解，使其能够进入血液并引起幻觉和其他意识改变。在本研究中，巴西研究人员 Fernanda Palhano-Fontes 及其同事给 14 名患有慢性抑郁症且对其他抗抑郁药无效的患者服用了卡西酮。另外 15 名抑郁症患者服用了安慰剂饮料。卡西酮组的抑郁症状有显著改善，且这种改善持续了至少一周（最后一次评估是在第 7 天）。服用安慰剂的患者也有所改善，但效果温和且短暂。此图显示了试验期间的 MADRS 抑郁评分（分数越低越好）：
Palhano-Fontes 等人得出结论，卡西酮可能是一种安全有效的抗抑郁药。没有出现严重副作用，尽管“卡西酮的体验不一定是一次愉快的经历”
事实上，一些患者报告了相反的情况，因为这次体验伴随着极大的心理痛苦。大多数患者报告了恶心，约 57% 的人呕吐了，尽管呕吐传统上不被认为是卡西酮的副作用，而是“排毒过程”的一部分。
在我看来，这是一项有前途且设计精良的研究。例如，Palhano-Fontes 等人费了很大力气使安慰剂饮料在外观、味道和气味上都与真品相似。他们甚至添加了硫酸锌，使安慰剂引起胃肠道不适，就像卡西酮一样（尽管服用安慰剂的人没有呕吐）。然而——常规读者可能已经猜到我要说什么了——我认为卡西酮的抗抑郁作用本身可能就是一种安慰剂效应。这是因为，正如预期的那样，卡西酮引起了强烈的迷幻效应，例如“感知改变”和“超脱”。如此强烈的个人体验，如果与卡西酮会产生积极效果的预期相结合，可能会让患者对治疗产生信心，从而驱动安慰剂效应。深刻的体验也可能以其他方式触发改善，例如让患者对自己的精神状态产生新的视角。
现在，就卡西酮而言，这种对抑郁症的“心理”解释并非一定是个问题。我认为大多数人（包括传统的卡西酮使用者）已经认为迷幻体验是治疗过程的一部分。然而，让我们考虑另一种正在被研究为快速抗抑郁药的精神活性药物：氯胺酮。氯胺酮与卡西酮一样，与安慰剂相比，能产生强烈的抗抑郁作用，而且在我看来，这很可能是由于心理过程，包括类似安慰剂的作用。氯胺酮和卡西酮产生非常不同的体验，但在两种情况下，主观效果都非常强烈、深刻且毫不含糊。氯胺酮和卡西酮的区别在于，许多氯胺酮研究人员认为氯胺酮的抗抑郁特性代表了一种直接的药理作用，由该药物对谷氨酸信号传导的影响介导；在这种观点下，氯胺酮的主观效果仅仅是表象。Palhano-Fontes 等人确实讨论了可能导致卡西酮抗抑郁作用的特定药理途径（例如，sigma-1 受体），但他们也承认
在卡西酮作用期间，幻觉很常见，尤其是在闭上眼睛时……有人认为幻觉可能在卡西酮的治疗效果中发挥重要作用，因为它们有助于澄清内省的事件
我想知道，任何产生迷幻或其他深刻主观效果的药物是否都能像氯胺酮或卡西酮一样有效。进行一项比较试验，（例如）比较氯胺酮、LSD、麦司卡林、卡西酮和其他几种药物，将会很有趣。我预测，无论每种药物的具体药理作用如何，主观效果的强度将是结果的最佳预测指标。
