据天文学家加思·伊林沃斯（Garth Illingworth）称，哈勃太空望远镜就像一台时间机器。他最近在夏威夷檀香山举行的美国天文学会（AAS）第235次会议上发表了讲话。
即使是不熟悉天文学世界的人，也大致了解轨道上的哈勃太空望远镜的重要性。自1990年发射以来，天文学家一直利用哈勃望远镜探索早期宇宙，发现行星形成过程，捕捉到一些最令人印象深刻的宇宙图像，等等。
但在未来几年，两架新的太空望远镜将从地球发射升空，同样将目光投向遥远的（因此也是很久以前的）宇宙。这些望远镜并非旨在完全取代老化的哈勃，而是与其协同工作。
我们都在一起
另外两台飞行时间机器——定于2021年3月发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），以及预计于2025年左右发射的广域红外巡天望远镜（WFIRST）——将加入哈勃的行列，共同从太空研究宇宙。
许多人认为这些较新的望远镜是为了完全取代哈勃，但NASA的计划是尽可能长时间地保持哈勃运行。这样，它就可以与新望远镜进行联合任务。
“韦伯望远镜会削弱人们对哈勃的兴趣吗？”伊林沃斯在AAS的研讨会上问道。“恕我直言，我认为不会。”
哈勃能够观测宇宙中的紫外线、可见光和近红外线，这使其成为天文学家观测方程式的关键部分。但由于新望远镜的能力与哈勃不同，它们协同工作时产生的科学成果将比仅用一台望远镜更全面。
与望远镜合作对哈勃来说并非新事。多年来，哈勃、斯皮策太空望远镜和许多地面天文台一直在集体研究我们宇宙的某些区域。但斯皮策计划于2020年1月底退役，哈勃少了一个合作伙伴。
哈勃至少还有几年时间，但它观测天空的时间终将结束。届时，NASA将安全地使其退役。
据在AAS发表演讲的哈勃团队成员詹妮弗·怀斯曼（Jennifer Wiseman）称，只要哈勃还能产生科学数据，NASA就会继续支持它。但哈勃究竟何时将被迫退休，这个问题仍然悬而未决。也许如果我们有真正的时间机器，我们早就知道答案了。
