这是一个关乎生命与非生命的问题。在 2016 年《自然》杂志的一项研究中，研究人员报告在格陵兰 37 亿年前的岩石中发现了化石，将地球上最早的保存下来的生物的时间线向前推了 2 亿年。
但 2018 年《自然》杂志的另一篇论文则认为，该岩石露头并未保存任何生命迹象。
这场争论涉及新近因雪融而裸露出的岩石部分中嵌入的、高度约为一英寸的圆锥形和圆顶形层状结构。最初的研究团队将其解释为叠层石，这是微生物席在浅海中堆积沉积物和矿物质形成的化石。在地球的其他地方，叠层石证明了细菌群落的存在，其年代可追溯至 35 亿年前。但格陵兰的这些隆起物含糊不清。在“科学重击”栏目中，我们让研究人员辩论这些证据。
观点：无化石的岩石
领导 2018 年挑战的是 Abigail Allwood，十多年前她在澳大利亚发现了最令人信服的叠层石。在读到格陵兰最新的“最古老”化石的消息后，这位 NASA 的地质学家想一探究竟。
Allwood 和她的同事们对露头进行了为期一天的实地考察。“我们是抱着开放的心态去的，”她回忆道。但当看到周围的地质构造后，他们认为岩石被单向压缩，又被另一方向拉伸——“像口香糖一样被拉长，”Allwood 说。这形成了类似于叠层石的特征，但只能从正面看。
这些科学家收集了“更宽、更高、更深”的样本，大约 1.5 英尺，来自之前研究的区域。实验室分析证实了他们的实地结论：无数年的地质活动将无生命的岩石挤压和烘烤，形成了伪化石。
反驳：曾经有生命
最初论文的作者坚持他们的叠层石观点。由澳大利亚卧龙岗大学的地质学家 Allen Nutman 领导的他们表示，Allwood 采样的是保存不良的部分。
Nutman 将其比作一个腐烂的苹果：“如果你想研究苹果到底是什么，你就去看那些还新鲜的部分，而不是开始腐烂的部分。”在 2016 年的研究中，他的团队分析了一部分保存完好的样本，发现其特征与两种叠层石的外观（分层的沉积物形成的圆锥形和圆顶形）和成分（与海水形成一致的化学元素）都相似。
Nutman 还指出，这些古老的岩石是“世界上最复杂、最混乱的研究对象之一”。他说，如果一大群人飞来研究它们，自然“会出现争议和分歧”。
[本文最初以“最古老的化石仅仅是石头吗？”为题刊印。]
