又一次延误推迟了NASA宇航员2025年返回地球的时间

在一系列技术故障导致波音“星际客机”飞船无法在2024年8月将NASA宇航员苏妮塔·“苏妮”·威廉姆斯和巴里·“巴奇”·威尔莫尔带回地球后，似乎又一次延误将使两人在太空多停留几个月。

苏妮和巴奇于2024年6月搭乘“星际客机”（波音载人飞行测试）的首次载人任务升空，他们现在将不得不等到2025年3月下旬或2025年4月上旬才能返回家园。

“星际客机”到底出了什么问题？

NASA在8月下旬的新闻发布会上宣布，该飞船将不会搭载苏妮和巴奇返回地球。让飞船无人返回的决定源于其推进系统的问题，即多个氦气泄漏以及6月早些时候接近国际空间站（ISS）时多个姿态控制推进器失灵。

NASA承认了载人“星际客机”返回的风险，并宣布苏妮和巴奇留在国际空间站会更安全。这两名宇航员原本只计划在太空停留八天，但“星际客机”的挫折迫使他们不得不持续等待乘坐另一艘飞船返回。

“星际客机”曾分别于2019年和2022年完成两次无人轨道飞行测试，在经过两周的计划后，于2024年9月6日脱离国际空间站，开始无人返回。数小时后，它安全降落在新墨西哥州的白沙太空港。

阅读更多：推进和降落伞系统推迟了“星际客机”的载人返回

苏妮和巴奇将如何返回地球？

由于载人返回被认为对“星际客机”来说风险太大，NASA宣布他们将把苏妮和巴奇搭载在SpaceX的“龙”飞船上，作为Crew-9任务的一部分返回地球。

这项SpaceX任务最初计划向国际空间站派遣四名宇航员：NASA宇航员泽娜·卡德曼、尼克·黑格和斯蒂芬妮·威尔逊，以及俄罗斯航天局宇航员亚历山大·戈尔布诺夫。然而，随着“星际客机”出现问题的消息传出，威尔逊和卡德曼最终被从任务中移除，以便为苏妮和巴奇的返航腾出两个座位。

在因天气原因稍有延迟后，Crew-9（仅由黑格和戈尔布诺夫组成）于2024年9月28日发射，并于次日与国际空间站对接，苏妮和巴奇正式加入该乘组。

Crew-9原定于2025年2月开始返回地球，与SpaceX Crew-10抵达国际空间站的时间重合，但NASA本周早些时候宣布了又一次计划延误。这是因为Crew-10将搭载未命名的第五艘SpaceX“龙”飞船，该飞船尚未准备就绪，需要根据NASA的说法进行进一步测试，将其发射日期推迟到2025年3月下旬。

假设不再有进一步的延误，Crew-10将在2025年3月底抵达国际空间站，届时它将与Crew-9进行交接期，这可能持续到2025年4月初。在此过渡期间，Crew-9将分享他们在国际空间站上学到的经验，以支持未来在该空间站上的科学工作——他们所参与的实验包括调查血细胞发育和检查水分在植物生长中的作用。

苏妮和巴奇接下来会怎样？

原定八天的任务变成了苏妮和巴奇数月的等待。然而，他们没有任何危险。国际空间站食物、水、衣物和氧气储备充足，并偶尔从补给飞船接收物资。当他们不协助维护和实验时，这两位宇航员可以与地球上的亲友交流。

与此同时，“星际客机”因其技术故障和此前的管理问题而面临越来越多的审查，现在人们对其未来载人能力提出了质疑。尽管如此，下一次“星际客机”飞行的计划已经在进行中，尽管NASA将花时间考虑从载人飞行测试中吸取的教训，并审查额外的认证要求，然后才能确定明确的时间表。目前，“星际客机”正在暂定准备在2025年晚些时候执行其下一次任务。

当苏妮和巴奇终于回到家园时，他们可能已经在太空连续度过了大约10个月。两人都将进入NASA宇航员单次太空飞行停留时间最长的前8名榜单，这将在美国太空旅行史上留下意想不到的印记。