过去，大多数新彗星和小行星都是由天文学家一丝不苟地坐在目镜前，夜复一夜地耐心扫描天空而发现的。机器人天文的发展改变了这一点，现在绝大多数新发现的天体都是自动发现的。但澳大利亚的“业余”天文学家特里·洛夫乔伊上周改变了这一状况：他不仅发现了一颗彗星——这并非多么不寻常，但仍然很酷——而且事实证明它是一颗掠日彗星，一颗深入太阳系中心、几乎擦着太阳表面飞过的彗星。这是洛夫乔伊的发现图像。
这是三张照片的组合；彗星在曝光之间移动了一点，所以他在每张照片中重新对焦彗星，然后将它们组合在一起。它就是画面中间那个模糊的团块。这颗彗星的官方名称是 C/2011 W3 (Lovejoy)，在12月16日，它将距离太阳表面仅约88万公里（50万英里）——比太阳半径多一点点！18万公里（11万英里）——不足地月距离的一半！* 这可能是一次死亡冲刺，因为许多这样的彗星无法承受如此近距离的太阳的强烈高温。彗星由大量冰块组成的岩石构成，当冰升华时，彗星就会解体。
迈克尔·马蒂亚佐 (Michael Mattiazzo) 拍摄了这张彗星在12月2日晚的照片。这是十次短曝光的组合，总曝光时间仅几分钟，但彗星在这段时间内移动 enough，在最终图像中留下了轨迹。正如你所见，它很微弱，但正在快速移动，飞向与太阳的会合点。你也可以在Astro Bob 的网站上看到更多它的图像。有时，这些掠日彗星——严格来说被称为克鲁兹族彗星，以发现它们都来自同一颗母彗星的人命名——会安然度过它们的旅程，有时则不会。有时它们也会明亮到肉眼可见，尽管 2011 W3 目前相当微弱，可能不会变亮。但彗星难以预测；每一颗都不同，可能给我们带来惊喜。如果这颗彗星突然爆发，我一定会通知你。这是洛夫乔伊先生的一项相当不错的发现：大多数掠日彗星是在 SOHO 太阳观测卫星的数据中首次被发现的，那时它们已经非常接近太阳。很难在它们远离太阳时发现它们，因为它们通常非常微弱，事实上，这是40多年来从地面发现的第一颗这样的掠日彗星！所以这是一个相当不错的发现。恭喜洛夫乔伊先生，我们将拭目以待，看看他的彗星在接下来的几周里会发生什么！图片来源：Terry Lovejoy，由 José Luis Galache 提供；Michael Mattiazzo。均经许可使用。
^* 我最初找到了一组数字，显示了距离太阳最近的距离为88万公里，但事实证明那是到太阳中心的距离。减去太阳半径69.5万公里，得出掠日距离约为18万公里。为错误道歉。
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