周五晚上，一枚德尔塔 2 号火箭从肯尼迪航天中心发射升空，飞向太空，携带一颗将搜寻天空中类似地球的行星的卫星。
这艘名为“开普勒”的飞船，以发现行星运动定律的德国天文学家约翰内斯·开普勒的名字命名，将在太空中运行三年半，在绕太阳的轨道上，通过寻找行星掩食太阳时引起的恒星光线中微小的闪烁来计算行星数量[《纽约时报》]。
这颗价值 6 亿美元的卫星将凝视银河系中恒星密集的区域，朝着天鹅座和天琴座的方向。虽然 开普勒 预计将发现许多我们太阳系以外的新行星，即 系外行星，但真正的奖赏是找到恒星“宜居带”中的岩石行星，那里可能存在我们所知的 生命 的适宜条件。
“宜居带是我们认为会存在水的地方，”NASA 艾姆斯研究中心的开普勒首席研究员 Bill Borucki 在 太空机构开普勒网站的视频 中说。“如果我们能在地表找到液态水，我们认为我们很有可能在那里找到生命。所以那个区域既不太靠近恒星，因为太热水会沸腾，也不太远，否则水会结冰……变成一个被冰川覆盖的行星。那是‘金发姑娘’地带——不太热，不太冷，对生命来说刚刚好”[CNET]。
自 1995 年以来，已发现 300 多颗系外行星，但到目前为止，
没有一颗符合成为生命首选居住地的条件，而且很少有行星位于与我们太阳系相似的系统中。许多最早发现的行星是所谓的“热木星”，即在几天内围绕其恒星运行的气态巨行星，轨道非常近，炙热难当[《纽约时报》]。
这些巨行星大多是通过所谓的“摆动法”发现的，即行星的引力拉动使恒星看似在极其微小地摆动；靠近恒星的行星拉力更强，更容易探测。然而，开普勒将为搜寻行星带来新的技术复杂性。它采用“凌日法”，即监测行星从恒星前方经过时恒星的轻微变暗，研究人员表示，它将能够探测到位于更宜居轨道上的更小行星。
每半小时，开普勒将使用一台 9500 万像素的相机记录 10 万颗恒星的亮度……这台相机非常灵敏，它能发现一只苍蝇飞过车头灯时，车头灯出现的微乎其微的变暗[《卫报》]。
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图片：NASA/Jack Pfaller
