1888年8月10日，大约晚上8点30分，一颗明亮的火球照亮了现代伊拉克苏莱曼尼亚附近库尔德斯坦地区一个山村上空的天空。火球划过天际，留下一串“烟迹”，飞向一个邻近的村庄。随后，它在空中爆炸，摧毁了农作物，并在下方一个“金字塔形”的山丘上落下石头长达10分钟。坠落的碎片杀死一人，并使另一人瘫痪。
一组科学家，其中两人在土耳其，一人在美国，最近在奥斯曼帝国新数字化的档案中发现了这段记载。这个统治过14至20世纪欧洲、亚洲和非洲大部分地区的哈里发政权以保留详尽的记录而闻名。而这些文件的数字化使其比以往任何时候都更容易获取。研究人员于4月22日在期刊《陨石学与行星科学》上发表了他们的发现。
重新发现一起古老事故
为了揭示这起由陨石造成的戏剧性死亡事件，土耳其埃格大学行星科学家Ozan Unsalan表示，他和其他同事一直在新档案中不断搜索翻译后的关键词，如“陨石”、“火球”、“来自天空的石头”等等。在数百万份文件中，他们获得了10条搜索结果。其中三份文件是关于此次事件的信件。其他文件则涵盖了其他几起尚未公开的潜在陨石撞击事件。
1888年事件的记载之所以引人注目，是因为它们是由包括地区总督在内的当地高级官员撰写的，并呈送给了苏丹。此外，它们还表明，在撞击地点发现了石质碎片，并被邮寄到了中央政府。Unsalan和他的团队在当地博物馆和档案馆搜寻这些潜在的陨石，但迄今一无所获。这些潜在的太空岩石可能已经丢失在博物馆的收藏中了。
作者表示，这是有史以来已知最古老的陨石致死事件，因为没有其他所谓的事件能够同时拥有可靠的历史记录和来自现场的样本碎片。然而，重要的是要重申，研究人员尚未能够找回或证实1888年事件后据称收集到的石质碎片确实是地外来源的。
1833年的狮子座流星雨照亮了世界各地的天空，推动了仍在发展中的流星科学领域，并震惊了普通民众。这幅木刻画是根据当时的记载创作的。（图片来源：Adolf Vollmy/Wikimedia Commons）
Adolf Vollmy/Wikimedia Commons
历史上的陨石致死说法
然而，历史上关于陨石杀人事件的记载竟然如此之多。几十年来，研究人员一直在寻找并争论那些可能死于陨石撞击的人和动物的历史说法。
例如，1511年9月14日，据说在意大利伦巴第，一名僧侣和几只动物在坠落超过100磅太空岩石后死亡。中国史料记载，616年1月14日，有10人在一颗坠落到叛军营地的巨大流星中丧生。
当时，人们并不真正了解陨石是什么。但到了19世纪初，科学界普遍认为陨石是从太空坠落的。从那时起，就出现了许多关于人们被太空岩石杀死的故事——这些故事的性质往往是可疑的。
2016年，印度一家学院附近一名正在行走的公交车司机被一颗所谓的太空岩石砸死，另有三人受伤。印度政府甚至一些研究人员都支持这一说法，全球主流新闻媒体也对此进行了报道。但这些说法在《纽约时报》刊登一篇报道，称NASA否认该爆炸是陨石造成的之后，便逐渐平息。然而，NASA实际上并未对该事件进行分析，而且尚不清楚是否发布过任何科学调查。
2013年2月，一颗流星（此处可见其蒸汽轨迹）划过俄罗斯车里雅宾斯克的天空。由此产生的爆炸造成数百人受伤。（图片来源：Alex Alishevskikh/Flickr）
Alex Alishevskikh/Flickr
首次被证实的陨石致死事件？
令人惊讶的是，尽管普遍认为陨石致死事件可能发生过，但至今仍未有被证实的死亡案例。确凿的证据很难找到。也许历史上最接近的确认是1908年西伯利亚著名的通古斯事件，当时的记载表明至少有一人死于气浪。但科学家们从未找到爆炸太空岩石的碎片，因此没有人研究过坠落的陨石物质。
最近，地球又一次与死神擦肩而过。2013年，俄罗斯车里雅宾斯克上空发生气浪，造成约1200人受伤。该事件被行车记录仪和监控摄像头广泛记录，与奥斯曼帝国记载的事件惊人地相似。在俄罗斯，一颗60英尺（约18米）的小行星以约40,000英里/小时（约64,000公里/小时）的速度进入地球大气层。它在穿过大气层时面临的强烈热量和压力导致它爆炸，成为一颗超亮火流星，或称巨型火球。
由此产生的冲击波——它远远落后于明亮的视觉爆发，给人们足够的时间抬头仰望——震碎了城市各处的窗户，散落危险的碎片。冲击波甚至强大到足以在冰冻的湖面上打出一个大洞。大多数人因飞溅的玻璃而割伤；一人因被扔倒在地而导致严重的背部损伤。但幸运的是，没有人死亡。
物理学家Mark Boslough是陨石火球专家，也是2013年车里雅宾斯克事件后首批抵达现场的西方科学家之一。他没有参与1888年事件的最新研究，但他承认研究人员有一个“引人入胜的故事”，尽管缺乏物证。
“我不会使用‘证据’这个词，”他说，并补充道，“如果这项历史研究能够带来陨石发现，那将非常令人兴奋。”
NASA行星防御官员Lindley Johnson，也未参与此次新研究，他对这项研究表示了兴趣。“我认为他们的故事在如此久远之后仍然是可信的，”Johnson说。“找到陨石样本无疑会最终证实这一点。”
关于1888年陨石坠落的奥斯曼帝国苏丹的信件表明，撞击发生在伊拉克苏莱曼尼亚附近的一些金字塔形山丘上。信中提到的确切村庄名称在现代地图上已找不到，但研究人员确实在该地区发现了这张档案描绘的图，似乎与历史记载相符。（图片来源：Ottoman Empire archives/Ozkan 2012）
Ottoman Empire archives/Ozkan 2012
而这一次，研究人员有机会找到直接证据，如果它们确实存在的话。该团队计划下一步组织一次前往伊拉克的考察，以寻找任何可能仍然隐藏在地面的证据。
他们知道大致的区域。虽然文本中提到的确切村庄要么已被重新命名，要么已不复存在，但记载确实提到陨石坠落在一系列金字塔形的山丘中。在他们对同一奥斯曼帝国档案进行搜索时，科学家们实际上找到了20世纪初该地区一座小山脉的图画，显示出金字塔形的山丘，似乎符合这一描述。
“我们希望在这些艰难的日子过去后，能找到确切的撞击地点，希望能找到一些样本，”Unsalan说道，并提到了COVID-19的旅行限制。“我们通过手稿中的描述知道发生在哪里，但这需要实地考察证实。”
如果他们能在该地区找到相关的陨石，那么这位受害者将成为历史上第一位被证实的死于陨石的遇难者。
