太空是黑的。我的意思是，当然，对吧？但实际上，它是黑的，因为它几乎是空的，所以即使有散布的星星，也没有什么可以发光。
但是太空的某些部分是明亮的：气体云可以被附近的恒星照亮，使其发光。然而，为了让事情更有趣，其中可能混有更厚的尘埃，这些尘埃会阻挡它们后面的恒星和气体的光。我们看到了很多这样的情况，它们很常见。但还有另一种“然而”：这种尘埃只阻挡了可见光。在红外线中，这种尘埃本身应该发光，因为它很热。NGC 1999——在这里以哈勃望远镜一张著名的照片展示——具备了所有这些成分。它是一个浓密的区域，包含气体和尘埃。恒星在其中及周围诞生，用它们反射的光（如照片所示；左侧的恒星 V380 Orionis 照亮了周围的空间垃圾）将其照亮，同时也将其加热并使其自身发光。即便如此，右侧那个形状奇特的斑块被认为是一团异常致密的尘埃团，阻挡了其另一侧气体的光线。很多时候，这些致密的点是恒星诞生的地方，而唯一可以看到它们的方式是在红外线中。所以天文学家将欧洲的赫歇尔红外天文台指向了它，完全期望看到整个物体发光，或许在黑暗的斑块中有一个新生恒星正在形成。但这并非完全如其所愿……
这是他们获得的赫歇尔望远镜图像。看到顶部附近那个绿色的斑块了吗？那就是你在哈勃图像中看到的部分。事实上，它看起来和哈勃拍摄的照片非常相似，左侧是 V380 Orionis 恒星，周围有很多发光的东西，而右侧就是那个黑暗的斑块……等等，什么？那个斑块还是黑的？在远红外线中？这不可能。即使它只比绝对零度高几度，它也应该至少有一点点发光。所以天文学家们用地面进行了更多的观测，并发现了一个惊人的事实：它确实是一个洞，一个真实的空区域，位于一片密集云的中间！这与他们预期的完全相反。那里什么都没有。是什么造成了这一切？事实证明，这可能归咎于恒星本身。很多时候，当恒星诞生时，它们会形成双束物质，从它们的极点喷射出去。这里一定发生了同样的情况；这个空间区域里有很多非常年轻的恒星。其中一个（或者可能更多）的恒星很可能开启了这样的喷流。物质和能量的狂暴喷流冲破了周围的星云，在其另一侧形成了一个隧道。我需要指出，V380 Orionis 恒星很可能与这个洞的形成关系不大，甚至完全无关；它已经过了可以产生这种喷流的年龄。这只发生在年龄只有一百万年左右的恒星上。V380 已经是一颗稳定的恒星，已经过了那个年龄，所以它很可能是无辜的。NGC 1999 是许多天文学家熟悉的物体。那个黑暗斑块的奇特形状（它总是让我想起航天飞机轨道器）使它相当具有标志性。所以这个消息有点令人不安；我读到它时感到很兴奋。我喜欢在任何情况下看到新事物，但当我们认为我们已经知道的东西——我们几乎可以认为它已经足够了解，不足为奇——结果却发现它实际上是独一无二且完全出乎意料的……嗯，这真是太棒了。科学中的惊喜是你能得到的最好的结果。没有什么比让科学家不得不掉转笔头，换另一头来用更让他们高兴的了。图片来源：NASA 和哈勃遗产团队 (STScI)，ESA/HOPS 联盟
