研究太阳系外行星时，没有坚实的地面。字面意思。木星、土星、天王星和海王星都没有坚实的表面，它们实际上由旋转的气体云组成，都有自己的季节和风暴。
自2014年以来，哈勃外行星大气遗产（OPAL）项目一直在观测这些行星，以追踪它们奇特的天气系统。观测结果表明，这些行星搅动着的云层中存在各种奇特的现象，从木星不断缩小的斑点到土星不断变化的颜色。
美国宇航局戈达德太空飞行中心的行星科学家艾米·西蒙在一份新闻稿中表示：“由于OPAL项目已经持续了10年并且还在继续，我们的行星观测数据库不断增长。”“这些数据的科学价值得到了迄今为止60多篇包含OPAL数据的出版物的强调。”
以下是OPAL项目在其调查十年以来的一些亮点。
用OPAL观测外太阳系
哈勃太空望远镜于1990年发射后，偶尔充当天气观测员，观测外行星并拍摄它们的季节性变化。
但追踪这些行星的天气很像追踪地球上的天气。如果涉及大量的长期观测会更好。事实上，长期观测对于观测木星、土星、天王星和海王星的天气尤其重要，这些行星的季节过渡时间比地球长得多。
OPAL项目于2014年启动，因此对外行星观测采取了延长的方法，自启动以来每年对木星、土星、天王星和海王星进行一次观测。
西蒙在新闻稿中表示：“这种持久性使得意外发现成为可能，也使得在行星绕太阳运行时追踪长期大气变化成为可能。”
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木星
虽然每颗外行星的季节都持续数年，但木星以微小的轴倾斜自转并绕太阳公转，因此缺乏其他外行星所经历的相同季节变化。但木星不乏天气。
行星大气层中存在大量风暴，包括太阳系中最大的风暴——大红斑（GRS）。哈勃在OPAL项目中追踪了这些风暴，此外还监测了GRS的大小、形状和活动。他们的观测发现GRS的范围存在振荡，短期内会收缩和膨胀，长期内则会大幅缩小。
土星
另一方面，土星的季节持续约七年，并伴随着行星大气层的显著变化。
通过OPAL项目，哈勃已开始追踪季节变化如何与土星大气层中颜色变化相关联。望远镜也已开始看到更微妙、更短期的颜色变化，这可能与风和云有关。例如，在2018年至2020年期间，望远镜观测到土星中心带的颜色略有变化，亮度增加了约5%到10%。
天王星
OPAL项目还调查了天王星的云层覆盖，那里的季节大约每21年转换一次。
与地球上笼罩城市的烟雾相似，天王星北极覆盖着一层光化学烟雾，由于行星的侧向自转，该区域在42年的阳光照射和42年的阴影之间交替。哈勃多年来一直在研究这种浓度的规模和亮度，尽管大气流动和其他因素如何控制其季节性变化仍不确定。
海王星
尽管距离太阳最远，体积最小，但最外层的行星也受到了OPAL的严密监视。自项目启动以来，哈勃观察到几场旋转的风暴漂浮在海王星的大气层中，这颗行星的季节长达惊人的40年。该项目记录了一场风暴斑点的消亡，以及另一场风暴的突然诞生和消亡，捕捉到行星天气模式的暂时变化以及季节性变化。
除了这些短暂的风暴之外，海王星的云层覆盖也是OPAL审查的对象，它与太阳活动以及可能的季节活动有关。虽然季节性的其他影响尚不明确，但OPAL有望在未来几年内揭示它们，不仅对海王星，也对其他外行星。
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美国宇航局。外太阳系
美国宇航局。美国宇航局哈勃庆祝追踪外行星十年
