行星状星云——恒星死亡时形成的华丽结构——的纯粹美丽一直让我惊叹不已。其中最令人惊叹的是 NGC 7026，这是一个相对年轻的星云，位于天鹅座，距离约 6000 光年。这是它一张令人惊叹的美丽图片，来自哈勃太空望远镜：来自哈勃太空望远镜：
[点击此处展开蝴蝶形态。] 像这样的行星状星云（简称 PNe）有时被称为“蝴蝶星云”，因为它们的形状。很容易理解为什么；有两个很大的瓣，大致呈蝴蝶翅膀的形状。这些瓣的历史很复杂。你可以看到中心的恒星，就在中间。这曾经是一颗与太阳非常相似的恒星，只不过质量更大、温度更高。当它核心的燃料耗尽时，它膨胀成一颗红巨星。它开始像太阳风一样，但更浓厚，缓慢而密集地吹出气体。这膨胀到它周围的空间。最终，恒星将大部分外层物质吹散，暴露出更热的内层。这导致风速大大加快，变得更加稀薄。快速的风追上并与较慢、较旧的风碰撞，雕刻出各种奇怪的形状。星云的整体形状很大程度上取决于两件事：风正在流入的恒星外部的物质，以及风本身的形状。你可能会认为风会向球形扩散，但有些力量可以改变这一点。例如，如果中心恒星是双星，离心力会导致慢风变平，就像有人坐在沙滩球上一样。随着它的膨胀，它在赤道处更厚。当快速风撞击它时，它会被这个较厚的腰部大大减速，但沿着极点的稀薄气体意味着快速风可以继续穿过。最终形成一个双瓣结构，就像一个中间带环的保龄球瓶……就像 NGC 7026！这个中间的环在此图中并不明显，但你可以看到被挤压的腰部更亮，这是环的明显迹象（类似于一些星云看起来像烟圈）。这解释了整体结构。但看看所有细节！那些指向中间的手指，复杂的瓣结构？那是什么原因呢？线索来自位置：天鹅座是我们正在看我们平坦的银河系盘面的地方。这意味着那里有比平常更多的气体和尘埃，而 NGC 7026 正处于其中。来自恒星的气体瓣正在撞击所有这些垃圾，形成这些奇怪的图案。当热的、快速的气体流过更密集、更冷的气体（如果你想了解细节，这叫做瑞利-泰勒不稳定性）时，那些手指非常常见。我强烈怀疑这也解释了蝴蝶形的结构。星云周围的垃圾并不平滑，有些地方比其他地方更密集。在物质较少的地方，来自恒星的风更容易穿透并膨胀。如果你曾经吹过一个有薄弱点的气球，你会得到同样的结果。这本质上是一种疝气！我读了几篇关于 NGC 7026 的研究论文，这个想法似乎与观察到的情况一致。这些瓣也充满了发出 X 射线的非常热的气体，如果这些瓣仍在撞击周围的物质，这也是有道理的；由于瓣是闭合的，热气体无法逃逸。这意味着还有一件事：最终所有这些物质可能会从那个云中喷出，将其炸开。当发生这种情况时（被称为“喷发”），气体将逃逸，它可能会形成长而奇怪的细丝，就像一个被撕破的气球。这意味着，如果可能的话，这个天体会变得更加有趣，也更加美丽。图片来源：ESA/Hubble & NASA
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