吉娃娃犬、波士顿㹴犬和博美犬的共同点是：它们很小。根据犹他大学、康奈尔大学和国家人类基因组研究所的一组研究人员的说法，它们之所以如此，部分原因在于一个名为类似胰岛素的生长因子1 (IGF1) 的单个基因的突变。
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研究人员首先研究了一个犬种，葡萄牙水犬，发现那些携带 IGF1 基因的一种突变的犬只缩小了 15% 到 20%。研究人员最终研究了来自 143 个不同品种的 3,000 只犬，以确定该基因突变在该物种中的分布情况。他们发现，最小的品种，如吉娃娃犬，都具有相同的基因变异，这将使它们变小。同样，100% 的最大型犬，如大丹犬，都具有会使它们变大的变异。
令该小组感到惊讶的是，如此多的小型犬品种共享相同的突变。“它不需要确定品种内决定大小的基因会决定品种间的大小，但事实就是这样，”康奈尔大学生物统计学和计算生物学助理教授卡洛斯·布斯塔曼特说，他为该项目统计了数据。“低于几公斤，这令人震惊。超过 85% 具有基因变异，这与我们所见过的相关性一样具有‘确凿的证据’。”
家犬是灰狼的后代，灰狼只有 IGF1 基因的“大”版本。布斯塔曼特推测，这种小型突变可能发生在驯养的开始。“你在定居点外有垃圾犬，”他说，“因此一个小小的突变可能是有利的——你可以更接近村庄而不会吓到所有人。”研究人员认为，这种突变在 300 多年的人工选择（即犬类育种）中固定在不同的品种中。
无论它是如何产生的，这种转变并不仅限于犬科动物。那些基因片段被敲除的小鼠最终会缩小 40%。而且，科学家们说，人类中，与小型犬 IGF1 中发现的氨基酸有 90% 相同的人，往往是我们物种中体型较小的标本。
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