#98：发现生命的第一个分子？

起初是RNA。RNA生出DNA，DNA又生出脂类、碳水化合物和蛋白质：这是根据“RNA世界”假说中的创世纪，这是一种关于生命起源的领先但仍不够清晰的图景。今年六月，斯克里普斯研究所的化学家Reza Ghadiri开始填补细节。

Ghadiri假设存在一种辅助分子：一种可能使RNA产生更复杂有机化合物的原始模板。然后，他在实验室中实际构建了这种分子的版本。这种分子被称为tPNA（硫酯肽核酸），它包含与DNA相同的四个碱基对。tPNA令人惊叹之处在于，它像变色龙一样，在与其他分子相互作用时会适应。当Ghadiri将tPNA分子倒入DNA片段的混合物中时，tPNA碱基对会重新组合，直到与DNA链的序列匹配。当他将tPNA与单链RNA混合时，它会顺应RNA的结构。当他让tPNA与同类分子混合时，这些分子会跳舞，直到它们的结构变得稳定。简而言之，Ghadiri说，它“表现出进化所需的最基本属性”。

Ghadiri的下一个挑战是证明tPNA可以自我复制，这对DNA前体至关重要。如果是这样，“RNA世界”——以及整个生物起源领域——将显得更具可信度。