在加州淘金热期间，许多渴望一夜暴富的淘金者步行、乘马车或骑马跋涉数千里。但对于我们这些现代百万富翁的希望者来说，任何一个海岸线可能就足够了。
这是因为在 1872 年，英国化学家 Edward Sonstadt 在海水中发现了微量的黄金。当时，科学家们已经知道了海洋中隐藏的银、铜和铅——但还没有像黄金那样有价值的东西。Sonstadt 建议，可以在涨潮时使用大水箱来捕获和提取海洋中的财富（据估计，每吨海水中约有 65 毫克黄金）。
如今，一些专家认为，海水提取可能比当前的黄金开采实践和未来的深海黄金开采——一种收集从热液喷口喷出的黄金和其他金属的计划，这些喷口通常位于地表以下一英里以上，并在海底堆积——更具吸引力。尽管预计在国际水域的采矿将在 2025 年开始，国际海底管理局迄今已发出 30 多个深海矿产资源勘探合同，但专家认为，这样做将不可挽回地破坏已经难以应对气候变化的海洋生态系统。
不幸的是，Sonstadt 的计算过于乐观。一项由麻省理工学院科学家发表的1990 年研究发现，大西洋和太平洋的海水中，每 1 亿吨水溶解的黄金仅约 1 克（按今天的价值计算约为 63 美元）。如果进行计算，这意味着海水中漂浮着数千亿美元，具体取决于海洋的估计体积。然而，在这种低浓度下，用我们目前拥有的技术提取可能并不划算。
当然，这并没有阻止研究人员、独立发明家和至少一名骗子的尝试。
“黄金聚集器”
1896 年夏天，一位名叫 Prescott Ford Jernegan 的马萨诸塞州牧师因经济困难而感染了伤寒。在他康复期间，他声称在发烧时做了一个将海水变成黄金的梦；由此，一个骗局诞生了。
Jernegan 与他的童年朋友、受过训练的潜水员 Charles Fisher 合作，于当年晚些时候吸引投资者购买他的“黄金聚集器”发明。Jernegan 站在罗德岛普罗维登斯的一座码头上，将一个装有汞的镀锌桶放入水中，并声称激活了一个提供提取黄金所需电流的电池。然而，投资者不知道的是，Fisher 潜入水中——用事先购买的、浸有汞的黄金替换了原来的汞。
Jernegan 在一份关于他的新电解海水盐公司（Electrolytic Marine Salts Company）的宣传册中写道：“长岛海峡的水中蕴藏的黄金足以偿还国债，并在国库留下比政府迄今拥有的黄金储备更大的规模。”到 1898 年，这家成功的公司已筹集近 100 万美元（约合今天的 3400 万美元），在缅因州一个偏僻的磨坊里建造了一系列镀锌桶装置，并雇佣了 100 多名不知情的员工来经营这个骗局。
事情败露是因为一位同谋——私家侦探 William Phelan，他觉得自己被欺骗了应得的财富份额，并在《纽约先驱报》上公布了他所知的骗局。当投资者前来调查时，这两名骗子都已逃跑——Jernegan 和他的家人将目标瞄准了欧洲，而 Fisher 则再也没有被发现。
战争赔款
第一次世界大战期间，德国化学家 Fritz Haber 在前线领导一个科学团队，协助制造了氯气和其他化学武器。然而，Haber 从未因战争罪受到审判，并且在 1918 年因发明哈伯-博施法而获得诺贝尔奖。这种化学方法将氮转化为农作物肥料，后来催生了第二次世界大战中实施的化学武器工业。
在接下来的十年里，Haber 秘密试图从海水中回收黄金，以帮助支付德国巨额的战争赔款。他估计每吨海水可以提取 65 毫克黄金，他和他的同事们努力开发一种依赖昂贵的电力和大型离心机的方法。尽管投资巨大，Haber 仍保证了高利润率。
然而，在德国批准了一项为期两年的全球海洋黄金储量调查计划后，Haber 发现他最初的计算误差了 1000%；提取这微量黄金的耗能努力最终在经济上并不可行。当 Haber 于 1933 年因其犹太血统而逃离德国后不久因心血管衰竭去世时，他仍将这个错误计算归咎于自己。
关注副产品
根据《纽约时报》1934 年的一篇文章，一家位于北卡罗来纳州威尔明顿附近的陶氏化学工厂报告称，他们可以在十年内从海水中收集到价值“三千万亿美元”的纯金、银和其他金属。该工厂最初是为了从海水中提取用于汽油的溴元素而建造的，是同类工厂中的第一家。
陶氏化学公司的总裁 William Dow 声称，黄金的提取与溴的提取一样容易——他只是还没有弄清楚如何实现。他概述了一个计划，其中黄金最初将以溴副产物的形式提取，以消除抽取大量海水的巨大成本。根据 Dow 的说法，工厂每天抽取的金水量本身就含有价值 300 至 1000 美元（相当于今天的 6000 至 21000 美元）的黄金。
然而，在 1941 年，《纽约时报》的另一篇文章报道称，陶氏公司宣布他们尽最大努力“从一吨海水中只回收了针尖大小的黄金”。一年后，哥伦比亚大学教授 Colin Fink 提交了另一项基于他自己溴提取工艺的黄金提取专利。但再次，没有成功报道。
“苏利文发电机”
快进到 2012 年，一位名叫 Mark Sullivan 的德克萨斯州发明家走进了电视节目《创智赢家》（Shark Tank）的演播室。他寻求 100 万美元的投资，用于他的概念性“苏利文发电机”，他声称该发电机利用海水和科里奥利力（由地球自转引起）产生蒸汽涡流；这种假想的飓风然后可以用来转动发电机的涡轮机并产生清洁能源。
为了增加吸引力，Sullivan 还表示该过程的副产品将包括饮用水和矿产——例如黄金。如果这个 100 英尺高的苏利文发电机听起来好得令人难以置信，那很可能是因为它就是如此。在未能获得《创智赢家》的投资者后，这十年间这项发明并没有太大进展。
分子海绵
2018 年，瑞士的化学家们发现了一种新的、能够吸附黄金的材料。他们报道，他们开发的分子“海绵”——一种填充有增加表面积的孔隙的聚合物——可以吸引水中 90% 到 99% 的金离子，并在几分钟内将其还原成闪亮的金块。考虑到海水中铜等其他金属的含量高达11,000 倍，其靶向黄金的能力更加令人印象深刻。
说到海水，这种材料的使用不仅限于海洋。根据发表在《美国化学学会杂志》（Journal of the American Chemical Society）上的这项研究，它还可以将金从淡水、电子垃圾甚至污水污泥中分离出来。为了从聚合物中回收黄金，化学家们将其加热到 1600 华氏度以烧掉多余的有机物，然后用盐酸处理。最终产物是迄今为止通过这种方式提取的最高纯金（23.9 克拉）。
与其他发明相比，制造这种聚合物的原料价格低廉且易于获取。然而，聚合物必须定期用抗坏血酸处理才能再生。当处理大量水（在此情况下超过 2 加仑）时，研究人员在将材料浸泡几周后才达到相同的效率。
自发现以来，瑞士团队一直致力于将这种聚合物制成珠子，可用作自来水过滤器的滤芯。他们的新创业公司Retreeva，旨在通过帮助珠宝和电子公司回收每年生产过程中流失的约 35 亿美元黄金，使金属行业更加可持续。
微生物冶金学家
近年来，越来越多的研究表明，一种微小的杆状细菌是海水提金的理想选择。Delftia acidovorans 最初在荷兰的土壤中被发现，但最近也在其他环境中被发现。例如，北卡罗来纳州立大学的研究人员在校园内发现了D. acidovorans，主要是在水槽和淋浴排水管中。
这些选择的栖息地通常因高浓度重金属而有毒，但细菌之所以能茁壮成长，是因为它分泌一种肽（称为 delftibactin），可以中和带电离子。结果，金离子被转化为纳米颗粒，最终在裂缝和缝隙中积聚成金块。德国的研究人员最近确定了使其成为可能的基因，并成功将其整合到一种日常微生物E. coli 中，用于从电子垃圾中回收黄金。
然而，如果你准备好擦拭淋浴排水管然后直接前往最近的海滩，也许可以三思而后行。到目前为止，通过这种方式提取的黄金量几乎微乎其微；科学家们并没有在实验室里大量制造金条，而且在工业层面也不太可能实用。另一方面，地质学家将来或许可以寻找这种细菌，作为一种快速确定某个区域是否存在重金属的方法。
事实上，我们可能离从海水中盈利性地提取黄金还有很长的路要走。而且没关系——这种金属几个世纪以来一直吸引着人类的想象力。我们的痴迷在短期内不太可能减退。
