米老鼠为什么不是神？
对于研究宗教演变的研究人员来说，这是一个严肃的问题，它为理解为什么有些宗教得以延续而其他宗教却消失了提供了一些见解。
所谓的米老鼠问题是对宗教仅仅是我们大脑进化方式的副产品的观点的一种经常被引用的、吸引人的批评。根据这种观点，自然选择偏爱具有某些心智能力的我们祖先，包括我们寻找模式和思考他人想法（心智理论）的倾向。这些有助于我们祖先生存和繁衍的认知适应，也使人们容易产生超自然信仰。
批评认知副产品解释的科学家们并不否认它。相反，他们认为这仅仅是故事的开始。“这是一个非常重要的元素，是我们所需要知道的一部分，”加拿大不列颠哥伦比亚大学的进化心理学家Ara Norenzayan说。
但是，要解释当今宗教的现状，还有更多东西需要说明，比如为什么米老鼠或圣诞老人不受崇拜，为什么基督徒不信宙斯，以及为什么某些宗教会广泛传播。
我们可以想象会说话的老鼠或祖先的灵魂，但只有其中一些故事变成了信仰。在众多的信仰中，更少成为世界性宗教。基督教、伊斯兰教、印度教、佛教和犹太教大约有全球人口的75%信奉。是什么让这些拥有数十亿信徒的宗教如此成功，而其他宗教却逐渐消失了呢？
从副产品到信徒
为了解决这些不足之处，Norenzayan和其他人在副产品假说之上进行了补充。他们认为，是的，进化的认知能力使人们倾向于产生超自然信仰。但要让它们留存下来，还需要更多的东西。
例如，有些信仰比其他信仰更容易记住和传播。记忆实验（在此，在此）表明，人们更容易回忆起那些略微偏离预期的故事或概念——一两个超自然元素——而不是平淡无奇或过于离奇的传说。适度反常识的内容能抓住你的注意力并留在你的脑海里。
这一发现解释了为什么某些民间故事世代流传。但这并不能解释超自然故事如何变成宗教信仰，拥有深信不疑的追随者——为什么基督徒愿意为耶稣而死，却不愿意为（米老鼠这样的）虚构人物或（宙斯这样的）其他文化的神明牺牲。
一种观点是，根深蒂固的信仰需要某种形式的“投入”。哈佛大学的进化人类学家Joseph Henrich提出，宗教的承诺来自于昂贵的仪式，如斋戒、捐赠、独身和殉道。当人们看到自己社群中的其他成员，尤其是受人尊敬的成员做出这些牺牲时，他们更有可能接受其背后 underlying 的信仰。这源于我们固有的通过模仿学习和遵循传统的倾向，即使不知道原因。
社会和宗教的规模化
上述自然和社会过程在时间和空间上催生了无数的宗教信仰。但只有一些宗教得以延续数百年甚至数千年，拥有数十亿信徒。包括Henrich和Norenzayan在内的研究人员一直在研究是什么让某些宗教具有“粘性”，而大多数宗教则保持边缘或消失。
他们的研究表明，成功的宗教拥有促进信徒之间合作的神祇和仪式。这种特质在大约1万年前变得越来越重要，当时小型狩猎采集部落开始定居并形成大规模的农业文明。这是人类进化史上的第一次，社群由陌生人组成，他们必须经常互动并相互信任。一些群体发展出了信仰，比如惩罚不法者的神祇。他们认为这促进了亲社会行为，即以个人牺牲为代价来造福他人的行为。拥有亲社会信仰的社会比其他群体更成功；因此，这些宗教通过人类学家所说的文化进化而传播和延续。
这一观点解释了某些宗教信仰的普遍性。正如Norenzayan所说，为什么“宗教的分布如此不均，而且偏向于道德化的神祇和道德化的宗教。”与此同时，它也为另一个问题提供了一个解决方案，那就是大规模的合作。心理学家和人类学家长期以来对文明为何能够运作，为何成千上万的陌生人会合作甚至牺牲个人福祉来为社会的“更大利益”而奋斗感到困惑。
许多世界宗教通过信仰“大上帝”——强大、全知的神祇，关注道德——以及超自然的惩罚，如地狱和业报，来解决（至少在信徒之间）合作的难题。有了这些信仰，人们就会遵守社会规则和规范，即使没有人看见。对超自然监控的恐惧使他们受到约束。
因此，这里的论点是：大社会发展出了大上帝和/或超自然的惩罚，因为这些信仰促进了信徒之间的合作行为。然而，由于这是科学而非猜测，该假说应该能够做出预测，这些预测可以通过观察、实验和理论模拟来证实或否定。
确实如此。例如，如果理论是正确的，更大的社会应该拥有惩罚性的、有知识的神祇。这一预测得到了观察的支持：一项对186个社会的回顾研究发现，大社会更普遍地拥有惩罚道德越轨者的神祇，而小社会的低级神祇通常不关心凡人的事务。
另一个预测是，相信拥有大上帝和超自然惩罚的宗教的个体将表现出更亲社会行为。这一预测得到了实验性经济游戏的支持，这些游戏衡量人们与陌生人分享的意愿。基于来自8个不同社会的近600名参与者，那些相信惩罚性、道德化的神祇的人对地理上遥远的、与他们有相同信仰的陌生人更为慷慨。
大量研究也表明，对宗教的隐含提醒会增加亲社会行为。例如，在一项实验中，参与者被要求将五个词语重新排列成一个四词句，例如将“甜点 神圣 叉子 是”变成“甜点是神圣的”。一些列表包含宗教提示词——词语如 spirit, divine, God, sacred, 或 prophet——而另一些则包含中性词。在词语游戏后，参与者得到十个1美元硬币，并被告知可以随意保留，剩余的将给一个陌生人。看到宗教提示词的受试者平均捐出了4.56美元，而看到中性词的受试者捐出的较少，平均为2.56美元。
然而，第三组受试者看到了与世俗机构相关的词语，这些机构用于强制执行良好行为：civic, jury, court, police, 和 contract。这组受试者平均捐出了4.44美元，这表明世俗的监控词语与宗教提示词具有相同的作用。
这就引出了一个重要观点：宗教，连同“大上帝”和超自然的惩罚，只是解决合作问题的一种方法。
“可能存在其他机构，其他机制。社会会想出其他方法来让人们大规模地合作，”Norenzayan解释道。
世俗机构也可以鼓励和强制执行亲社会行为。纵观过去和现在的不同文化，确实存在一些“运作良好”的大型社会，即使没有宗教来约束其规则。如今，有超过10亿人不属于任何宗教。他们中的大多数人都能很好地遵守规则。
