事实证明，人类与蓝脚鲣鸟在年龄和生育能力方面并没有太大区别。研究人员最近发现，蓝脚鲣鸟的精子质量会随着年龄的增长而下降。与人类不同的是，蓝脚鲣鸟的蓝色脚蹼也会随着年龄的增长而褪色，这表明雌性鲣鸟倾向于选择脚蹼颜色更鲜艳的雄性，是为了确保精子的活力和后代的健康。“这项研究为我们提供了一种看待性信号背后原因的新视角，”首席作者Alberto Velando告诉《时代》杂志，“它指出了性选择在消除基因突变方面的重要性。” 为什么会这样？
新闻是什么
2005年，研究人员前往墨西哥伊莎贝尔岛的一个蓝脚鲣鸟繁殖地，捕捉了40多只雄性鲣鸟，通过按摩它们的泄殖腔收集精子，并使用分光光度计测量其脚蹼的亮度。
将这些信息与该地区20年的数据相结合，他们发现，衰老雄性（10岁以上）的精子比中年雄性（3-10岁）的精子退化程度更高。随着鲣鸟年龄的增长，其生殖细胞中的DNA会经历氧化应激，这会导致损伤，从而“阻碍进一步的DNA合成”。
与此同时，年长雄性鲣鸟的脚蹼颜色比年轻雄性鲣鸟更黯淡，这表明“更鲜艳的色素表明雄性精子具有一定的DNA损伤保护能力，这使得雌性会通过脚蹼颜色来判断其配偶，以确保它们的后代罹患遗传性疾病的风险较低。”
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背景信息:
并非如此简单：作者承认，鲣鸟的脚蹼颜色可能不会随着年龄而改变：有可能是脚蹼颜色鲜艳的雄性（精子质量好且更受雌性青睐）恰好比脚蹼颜色黯淡的雄性寿命更短，因此年长的鲣鸟群体中脚蹼颜色黯淡，从而给人造成随着年龄增长脚蹼颜色变黯淡的印象。未来展望：正如进化生物学家Damian Dowling告诉《COSMOS》杂志，“下一步是找出这种DNA损伤在自然界的基因变异中有多重要……我们需要了解自然界中的新变异是如何产生的，以及生殖细胞衰老是否会导致新的突变。” 参考文献：A. Velando, J. C. Noguera, H. Drummond, R. Torres。“衰老雄性携带精子中的诱变性损伤。”Journal of Evolutionary Biology，2011；24（3）：693 DOI: 10.1111/j.1420-9101.2010.02201.x
在鸟类学家眼中，蓝脚鲣鸟（学名Sula nebouxii）最早由查尔斯·达尔文在其加拉帕戈斯群岛时期进行分析。这些长着翅膀的海鸟也分布在秘鲁和墨西哥太平洋沿岸。
蓝脚鲣鸟是研究衰老与生育能力之间联系的典型动物，因为它们生活在偏远地区，这意味着它们能避开许多杀死其他野生动物的危险，并且有足够多的个体能活到老年，使研究人员能够切实地比较非常年长的鲣鸟和年轻的鲣鸟。
蓝脚鲣鸟最出名的也许是它们的求偶舞蹈（如上面的视频所示），雄性鲣鸟会昂首阔步地展示它们鲜艳的蓝色脚蹼，以吸引潜在的配偶。
在这项研究之前，科学家们认为野生动物的生殖细胞在很大程度上能够免受DNA损伤剂的侵害，因为这些动物很可能在达到老年之前就因疾病或捕食者而死亡。正如研究人员在其论文中所写的那样，“本研究报告了野生脊椎动物生殖系衰老的第一证据。” 正如研究人员在其论文中所写的那样，“本研究报告了野生脊椎动物生殖系衰老的第一证据。”
在动物界，有成千上万种不同的物理特征——从颜色、羽毛到其他方面——供动物在选择配偶时使用。通常，性选择的特征与健康有关。例如，在鸭子中，最近的研究表明，雌性倾向于选择喙部颜色更鲜艳的雄性，因为这些雄性通常患有较少的性传播疾病。
图片：flickr / HBarrison
