宇宙看起来是什么样的？

问：“我们看到的宇宙是几百、几千、几百万甚至几十亿年前的景象。我们所看到的一些东西可能已经不复存在。我们知道宇宙现在的样子吗？”——迈克尔·桑茨，密歇根州奥本山

答：光速是有限的，观察者和被观察者之间总会有一些延迟。为了便于理解，银河系直径约为 881,793,805,977,541,160 英里——相当于 15 万光年。

但关键在于：对于天文学家来说，15 万年不算太长。虽然来自最近星系的光线需要大约 300 万年才能到达地球，但我们所看到的景象相对来说还比较近，考虑到一颗类似太阳的恒星的寿命几乎是它的 3,500 倍。

至于早期宇宙，像哈勃太空望远镜和斯皮策太空望远镜这样的仪器让天文学家能够找到在不同距离和不同生命阶段的相似天体。通过比较相似的恒星，他们可以建立预测模型，从而预测这些恒星的演化方式。这意味着即使我们无法直接观察到，我们也可以准确地了解在早期宇宙中形成的恒星现在的样子。有趣的是，大多数研究表明恒星和星系在整个宇宙中分布均匀。因此，我们看到的数十亿年前的遥远区域，现在可能与我们所在的局部宇宙非常相似。