根据一支国际研究团队的最新发现，离地球仅六光年的第二近恒星系统，正围绕着一颗冰冻的超级地球运行。
巴纳德星是一种小而古老的红矮星。虽然用肉眼难以看到，但巴纳德星因其在夜空中移动速度最快而长期吸引着天文学家的目光。天文学家们现在表示，它也是一颗至少是地球质量三倍的冰冻系外行星的家园，使其成为一颗超级地球。来自“红点”（Red Dots）和“CARMENES”项目的合作研究团队（这两个项目都致力于寻找附近红矮星周围的行星）利用多种望远镜发现了这颗系外行星，它被称为巴纳德星b，并对其特征进行了探索。“红点”团队也参与了近期对地球最近恒星系统比邻星周围行星的发现。这些最新发现已于（11月14日）星期三发表在《自然》杂志上。
冰冻的超级地球
巴纳德星b与地球有几个主要区别。这颗系外行星绕其恒星运行的周期约为233天，远少于地球的365天轨道周期，但比迄今为止发现的许多其他系外行星都要长。这颗系外行星离其恒星的距离也比地球近得多，仅为地球到太阳距离的0.4倍。但是，尽管离其恒星如此之近，巴纳德星发出的光线提供的能量仅为太阳提供给地球的2%。这意味着，即使这颗系外行星离其恒星很近，其温度仍然低到足以使水结冰。研究人员发现，这颗系外行星的温度可能约为零下274华氏度（零下170摄氏度）。
这颗新发现的系外行星仍有许多未解之谜。“我认为一个巨大的未知数是它是否有大气层，”卡耐基科学研究所的研究员兼论文作者Johanna Teske说道。“如果这颗行星有大气层，也许可以保持地表温度更温暖，”Teske补充道。
发现巴纳德星b
为了发现巴纳德星b，这些研究人员利用了所谓的“多普勒效应”。通过多普勒效应，当行星绕恒星运行时，行星的引力会导致其恒星轻微摆动。当行星靠近恒星时，恒星的光线会向更短的蓝色波长（称为“蓝移”）移动，当行星远离恒星时，恒星的光线会向更长的红色波长（称为“红移”）移动。
这张图显示了巴纳德星周围的环境。这颗恒星被发现拥有一个冰冻的超级地球系外行星。（图片来源：ESO/Digitized Sky Survey 2 鸣谢：Davide De MartinE — Red Dots）
ESO/Digitized Sky Survey 2 鸣谢：Davide De MartinE — Red Dots
这张图显示了巴纳德星周围的环境。这颗恒星被发现拥有一个冰冻的超级地球系外行星。（图片来源：ESO/Digitized Sky Survey 2 鸣谢：Davide De Martin E — Red Dots）
研究人员使用了包括欧洲南方天文台位于智利3.6米望远镜上的HARPS光谱仪在内的多种仪器，来观测和测量行星对巴纳德星的这种引力效应。
但这并非易事。巴纳德星在天文学家们提出可疑的系外行星说法方面有着悠久的历史，研究人员为此花费了极大的精力，以避免重蹈覆辙。
“我们使用了七种不同仪器的观测数据，跨度长达20年的测量，”该团队首席科学家Ignasi Ribas（来自加泰罗尼亚空间研究所和西班牙CSIC空间科学研究所）在一份声明中说。
