年度科学：1997 年的科技

光速很快，这很方便，但工程师们在构建使用光而非电子的计算机时，有时需要减慢它的速度。例如，在其中一个数字到达之前添加两个数字是没有意义的。11月，两位物理学家揭示了一种创建一种光学糖蜜的方法，可以将光纤中的光速降低到极慢的速度。

来自新泽西州默里希尔贝尔实验室的迪克·斯卢舍尔和本·埃格尔顿用紫外线在两英寸长的光纤上，以15万个均匀间隔的点照射。这种辐射略微损坏了光纤，并在每个点增加了其折射率，从而形成了一个由埃格尔顿所说的15万个微小镜子组成的衍射光栅。每个镜子仅反射通过光纤的一小部分光，但结合起来，它们显示出了一些有趣的结果。

特别是，当光的波长略大于或小于镜子之间的距离的两倍时，一小部分光穿过衍射光栅，但完成旅程所需的时间几乎是穿过普通光纤所需时间的两倍。光子仍然以同样的速度移动，但它们在衍射光栅内来回弹跳，就像在无尽的镜屋中一样，这意味着它们必须走更长的路才能穿过。

减慢光速只是研究人员在构建有用的光学计算机之前需要做的事情之一，而这还很遥远。但埃格尔顿说，未来这可能会有一些非常重要的应用。