尽管名字叫“万维网”……它并非如此。世界上约有 52% 的人口——近 40 亿人，其中多为女性——无法接入开放网络。
这引发了一场新的太空竞赛，涉及卫星、高空气球、无人机，甚至是激光。初创公司和科技公司（包括 SpaceX、Google 和 Facebook）的涌入，使得大部分人类接入互联网只是时间问题。
其益处已经显而易见。对于低收入地区（尤其是非洲和亚洲，这些地区连接性最差）的人们来说，接入互联网在经济上是优势。互联互通也促进了更大程度的政治和社会参与。
“如果人们能够获得更快的互联网速度，那么经济增长也会得到改善，”万维网普及联盟的研究员 Dhanaraj Thakur 表示，该联盟致力于降低宽带成本。“在不同领域都有具体的好处：医疗、教育等等。”
国际电信联盟已经确定了几个主要原因，解释了为什么互联网接入仍然难以实现：基础设施不足、数字素养缺乏以及内容不相关，例如当你的母语是阿姆哈拉语时，却只有英文网页。
但最大的障碍之一是什么？成本。一项对 58 个中低收入国家的调查发现，只有 19 个国家提供负担得起的互联网，定义为一千兆字节的移动数据花费占月平均收入的 2% 或更少。在非洲，2015 年的平均成本超过月收入的 17.5%。
这引起了科技公司的兴趣。这看起来似乎是无私的，但这些努力也受到寻找更多客户的冲动的驱动，这引起了担心隐私、数据收集和言论自由的外部团体的担忧。
“仅仅把互联网带到一个国家是不够的，”人权观察组织的高级互联网研究员 Cynthia Wong 说。“你带来的是什么样的互联网？它将如何被监管？人们对自己的体验有多少有意义的控制和选择权？”
Ellery Biddle 是 Global Voices 的倡导总监，该组织关注技术和人权。她同意问题不仅仅是“连接”国家。这关乎质量。“今天，这是关于谁能获得互联网基础设施并从中受益的问题，”她说。
公司已经创造性地克服了技术障碍，但成效参半。六月份，Facebook 关闭了其 Aquila 项目，这是一个利用太阳能的大型无人机项目，本应通过激光传输互联网，然后再传输到没有专用接入的地区。这个备受炒作的项目只进行了两次试飞——第一次试飞时，一架无人机因强风而坠毁，引发了联邦调查。之后，Facebook 认为制造飞机太困难了——而且随着其他许多公司都在开发自主 Wi-Fi 热点，这变得无关紧要了。
Facebook 关闭了他们的实验室，并与空客公司合作开发他们的无人机。现在，他们正在测试类似 Aquila 的飞机式激光器。他们还在开发 OpenCellular，一个开源的低功耗基站，Facebook 希望通过它连接数十亿更多的人使用蜂窝网络。
Facebook 并非唯一一个遭遇失败的科技公司。早在 2014 年，Google 的 X 部门就已经抢先 Facebook，收购了制造个人太阳能无人机的 Titan Aerospace。在 Titan 的唯一一次试飞中，两边的机翼都断裂了，飞机在撞击中被摧毁。该公司于 2017 年 1 月关闭。
X 现在将重点转移到了 Project Loon——一个漂浮在地球 12 英里上空的气球船队，像基站一样传输 4G LTE。Loon 在去年秘鲁的致命洪水后被部署，并在飓风 Maria 袭击波多黎各后再次部署。据该公司称，他们（暂时）连接了超过 30 万人。现在他们正将目光投向非洲农村。
与此同时，其他人正致力于降低卫星互联网的成本。到今年年底，初创公司 OneWeb 计划发射其由 900 颗小型低轨道卫星组成的星座的第一颗卫星，用于传输高速互联网。SpaceX 则希望为此目的发射约 4000 颗卫星；其原型机运行良好。
其他公司，无论大小，都在涉足这一领域。但尽管有这么多项目，但除了登录之外，还有更多的障碍。Biddle 说，Facebook 和其他公司经常忽视政府的存在——而气球和无人机等事物会分散领导层对基础设施建设的注意力。
“一些更具风险的‘登月’投资将会失败，一些将与更成熟的接入技术并存，”Kymeta 的首席执行官 Nathan Kundtz 表示，他的公司生产的平板卫星天线去年上市。“最终，我预计互联网接入向发展中国家的扩张将继续下去，并将成为积极的经济和社会发展的推动力。”
