麦哲伦云就像两个争吵不休的兄弟姐妹，围绕着我们的银河系运行，它们本身就是星系，尽管比我们的银河系小得多。 其中较小的星系——令人震惊地被称为小麦哲伦星云——也是两个星系中距离较远的一个，大约 20 万光年，而较大的星云则大约 18 万光年。 SMC 充满了气体和尘埃，并且正在积极地产生恒星。 斯皮策太空望远镜，它观测来自天文来源的红外线，拍摄了这张令人难以置信的美丽的 SMC 图像：
[点击放大，包括获得一个巨大的 7800 x 7000 像素、40MB 的版本。] 请记住，这不是可见光图像！ 在这张图片中，蓝色代表 3.6 微米波长的光，大约是人眼可见光波长的 5 倍。 绿色是 8 微米，红色是 24 微米。 所以你在这里看到的蓝色实际上是我们用眼睛看到红色恒星的样子。 绿色显示来自称为 PAH（多环芳烃）的大型有机分子的光。 红色是来自深深嵌入尘埃中的恒星的光，也是恒星忙于诞生的地方。 总之，这张图片展示了大规模的恒星诞生，跨越数千光年。 这可能是 SMC 的一个新现象：对恒星中元素的测量表明，它们拥有的重元素（如氧、铁等）比银河系中的恒星少得多，丰度仅为 1/5。 由于这些元素是在恒星内部随着时间的推移而产生的，这表明 SMC 中的恒星总体上比银河系中的恒星年轻。 即使这两个云是我们能看到的距离最近的星系——你可以在南半球用肉眼轻松地看到它们——我们对它们仍然有很多不了解的地方。 事实上，我们甚至不确定它们是否围绕银河系运行，或者只是路过！ 即使经过几十年，测量它们在天空中实际的运动也极其困难； 它们令人难以置信的数千万亿公里的距离将任何真实的运动都缩小到看似微观的程度。 也许还需要一段时间才能最终解决这个问题。 来自斯皮策的另一张图片也显示了一条气体尾巴从 SMC 延伸出来，这是被银河系引力从星系本身撕裂的物质。 银河系和另一个麦哲伦云的相互作用也可能引发了 SMC 中的恒星形成。 有这样一个离我们如此之近的矮星系和恒星诞生实验室真是太方便了。 这使得研究更容易，让我们能够获得像这样的真正高分辨率图像。 还有奖励吗？ 它们也很漂亮。
