今天，NASA宣布了其新前沿计划中下一项太阳系探测任务。“蜻蜓”号，一种无人机着陆器，将探测土星最大的卫星泰坦。
泰坦是太阳系中唯一拥有广阔大气层和地表液态区域的卫星。该卫星还富含有机物质，被认为与生命形成前的早期地球相似，但拥有许多相同的成分。尽管是一个遥远的卫星，它经常被列为太阳系中最像地球的世界之一。
“蜻蜓”号将于2026年发射，2034年着陆泰坦，由约翰霍普金斯应用物理实验室负责管理。它将能够进行多次自主飞行，多达几十次，通过其旋翼在泰坦表面飞行。总共，它将花费大约两年半的时间探索泰坦的地质和化学成分。这包括飞行一百多英里，寻找过去甚至现在生命存在的可能性。
航天器
“蜻蜓”号重近一千磅，大小与沙滩车差不多。由于泰坦厚厚的大气层以及它距离太阳的遥远，它无法依靠太阳能，而是会携带一个多任务放射性同位素热电发电机（MMRTG），这是一种核动力源，类似于“好奇号”火星车使用的电源。
“蜻蜓”号将携带多台相机，在旅途中拍摄照片，既有远景也有着陆后的近景，以获得其研究材料的特写图像。它还携带一个质谱仪，使其能够详细分析在泰坦表面遇到的材料，并确定其化学构成。它可以在巡航泰坦大气层时进行气象研究，并进行地震研究来检查泰坦的地下。
该无人机将首先着陆在赤道附近沙丘区域。它没有轮子，但如果发现附近有有趣的东西，它可以进行仅几英尺的短距离跳跃。但它也被设计成一次飞行八到九英里，长途跋涉以探索泰坦的许多不同区域。
它的最终目标是Selk撞击坑。研究人员对这个撞击坑尤其感兴趣，因为它结合了过去的液态水、有机物质和能量。这些被认为是生命的三种关键成分。NASA新前沿计划的首席科学家Curt Niebur在新闻发布会上解释说，这使得Selk撞击坑成为古代地球的一个极佳的参照，以及生命出现之前的地球可能的样子。“我们无法回到过去……”Niebur说，“但我们可以去泰坦。”
目的地
2005年“惠更斯”号探测器着陆泰坦时，研究人员对会遇到什么一无所知。“惠更斯”号揭示了一个复杂的世界，覆盖着甲烷和乙烷的湖泊，充满了有机物质的沙丘，以及一个完整的甲烷循环，与地球的水循环类似。与此同时，“卡西尼”号探测器在绕土星轨道上运行了十多年，最终学会了详细绘制泰坦的表面图。它能够揭示泰坦的湖泊和海洋随着季节的变化而增长和缩小。这些丰富的细节让科学家们渴望一次专门的泰坦任务，而“蜻蜓”号现在将实现这一目标。
“蜻蜓”号的整个任务将持续近两年。由于泰坦的缓慢运动，泰坦上的一整天大约相当于16个地球日。“蜻蜓”号将度过其8天的“白天”进行飞行、通信和科学任务，以及8天的“夜晚”为电池充电。它将大部分科学工作在地面上进行，在那里它可以直接获取泰坦地表样本，并在其现场实验室中进行分析。
“蜻蜓”号是NASA新前沿计划的一部分，该计划还负责了冥王星的“新视野”号任务、目前正在研究木星的“朱诺”号任务以及绕小行星贝努轨道运行并计划将样本送回地球的OSIRIS-REx任务。研究人员将不得不等待十多年才能看到“蜻蜓”号的任何结果，但泰坦这个复杂的世界绝对值得等待。
